第一銀河帝國的歷史已經持續萬年之久,銀河中每顆行星都臣服於帝國的中央集權統治之下。帝國的政體時而專制,時而開明,卻總是將銀河治理得井然有序。久而久之,人類便忘卻還存在其他可能的情況。只有哈里·謝頓是惟一的例外。
哈里·謝頓是第一帝國最後一位偉大的科學家,他最大的成就,在於將心理史學發展到登峰造極之境。這門學問是社會科學的精華,能夠將複雜至極的人類行為,化約成明確而嚴密的數學方程式。
個人的行為雖然無法預測,然而謝頓卻發現,人類群體的反應能夠以統計方法處理,人數越多,其計算就越精準。謝頓的研究物件,是銀河系中所有的人類,而在他那個時代,銀河總人口數已達到千兆之眾。
在鑽研心理史學的過程中,謝頓發現了一個驚人的事實,那就是表面上強盛無比的帝國,實際上已病入膏肓,註定將要崩潰衰亡。這個預言與當時所有的常識,以及一般人的信念都恰恰相反。謝頓預見(或者應該說,他解出了自己匯出的方程式,再解釋其中的象徵性意義),如果放任這種情況繼續發展,銀河將會歷經三萬年悲慘的無政府時期,然後另一個大一統的政府方能出現。
於是,他開始了力挽狂瀾、扭轉乾坤的努力,試圖將前述的三萬年無政府狀態縮減成一個千年,也就是說,要讓和平與文明在千年之後重現。為了達到這個目的,他謹慎地設立了兩個科學家的根據地,將之命名為“基地”,並故意設在“銀河中兩個遙相對峙的端點”。其中一個基地的一切完全公開,而另外那個第二基地的存在,則幾乎沒有留下任何形式的記錄。
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