1453年5月29日

公元395年，原先統一的羅馬帝國終於分裂為東西兩部分，即以君士坦丁堡為首都的東羅馬帝國和以羅馬為首都的西羅馬帝國。君士坦丁堡是古希臘移民城市拜占庭的舊址，所以東羅馬帝國又習稱拜占庭帝國，君士坦丁堡習稱拜占庭。

到了15世紀中葉，東羅馬帝國面臨內外交困的局面，絕大部分領土被興起的奧斯曼帝國佔領，實際上只剩下首都君士坦丁堡這座四面受圍的城市了。國內政治紛爭不斷，連年混戰，從而經濟凋敝，稅收銳減，不但完全失去了作為地中海上一支商業勁旅的地位，而且被迫聽任熱那亞和威尼斯的商人在帝國境內建立許多商業據點，享有種種特權。東羅馬帝國已處於風雨飄搖之中。

1453年5月29日，君士坦丁堡終於被奧斯曼土耳其人攻佔，隨後奧斯曼帝國遷都於此，更名伊斯坦布林。君士坦丁堡的陷落，標誌著在西羅馬帝國滅亡後繼續存在將近一千年的東羅馬帝國的滅亡。歐洲歷史從此揭開新的一頁。

——譯者題記

危在旦夕

1451年2月5日，一位密使到小亞細亞向蘇丹穆拉德二世[1]的長子——21歲的穆罕默德[2]報告他的父親已經去世的訊息。這位既精明又果斷的皇太子沒有同自己的大臣和謀士商量一句話，就一躍跨上自己乘騎中那匹最好的馬，揮策鞭子，驅著這匹純種良馬一鼓作氣跑完120裡，到達博斯普魯斯海峽，並且立刻渡海，來到歐洲一岸的加利波里。[3]他這才向自己的親信們透露父親去世的訊息。為了事先就能挫敗其他任何人染指王位的企圖，他調集了一支精銳部隊，帶到亞得里亞堡，[4]儘管他在那裡實際上沒有遭到任何反對就被確認為奧斯曼帝國的最高統治者。他隨即採取的第一個政治行動同樣充分顯示了穆罕默德那種毫無顧忌的魄力，簡直令人可怕。為了預先剷除掉所有的嫡血競爭對手，他讓人把自己尚未成年的弟弟淹死在浴池裡，並且接著又立刻把那個被他逼著去幹這件事的兇手害死——由此也可看出他詭計多端和生性殘忍。

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