瘟疫沒能把杭州變成一座死城、空城，糧荒卻又緊迫地逼近。

今年的旱災使收成大減，蘇軾早就派官員到各地籌糧，但所得有限。現在杭州各家糧店的存糧都已不多，糧價也在一天天上漲，已經漲到九十五錢一斗了。富家大戶都買不到米，貧苦人家更是買不起。大批百姓擁擠在糧店門口排隊購糧，越積越多，吵鬧不已。天又降下寒雨，弄得人們苦不堪言。

蘇軾與秦觀披著蓑衣，帶著幾個兵卒前來察看。秦觀看著黑壓壓的人群，不無憂慮地對蘇軾說：“瘟疫剛壓住，糧荒又來了。先生真是難得半日清閒啊！”

蘇軾憂心忡忡地說：“我忙閒倒是小事，如果糧食再運不進來，糧價還要上漲。你再催轉運司，問他們運糧的船為何還沒運抵杭州！”

秦觀說：“王覿漫不經心，存心從中作梗，故意拖延。在學生看來，他是指望不上了。先生，學生前日在王覿辦公處見到了兩個豪門子弟，像是兄弟，與王覿關係非同一般。”

蘇軾自上次王覿勾結曲貴年之後就已明白了，王覿在兩浙與不少地方大戶商家有來往。他們官商勾結，從中牟取私利。眼下糧食短缺，那些囤積居奇的糧戶自然受益。想到這兒，蘇軾囑咐秦觀查明在杭州城為首的糧商的情況，並且要盯住王覿是否又從中作梗，官商勾結。

秦觀很快就查到，杭州最大的糧商是仁和縣的顏巽。顏家在杭州有糧店十三家，織絲莊十家。因為家中勢力甚大，又收購綢絹，所以，很多絲織戶都依賴顏家。顏巽有兩個兒子，長男叫顏彰、次男叫顏益，前日在王覿府上所見的富豪子弟正是他倆。他二人平日魚肉鄉里，橫行無忌，欺男霸女，無惡不作。時下，顏家積稻穀三十萬石，故意哄抬糧價，打壓其他糧商，意欲獨霸整個杭州糧市。

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