自四月離開黃州，蘇軾一家緩緩順江東下，八月時才走到真州。這樣走走停停，一方面是因為要四處遊賞山水，拜會舊友；另一方面是蘇軾屢次上表懇請辭官歸老，逗留途中等待批文下達，可是批文一直沒有下來。蘇軾想要早作歸老之計，他與王閏之商量，暫時把家人安置在真州驛館，自己和巢谷到常州去購置田宅。

常州有兩位故人蔣之奇和單錫，他們都是常州府陽羨人。蘇軾任杭州通判時，二人曾盛情邀請蘇軾到陽羨遊覽。當年，蘇軾在單錫家中，偶然見到了伯父蘇渙的遺墨，大為驚喜，後來還跟單錫結親，把大姐的女兒嫁給了他。蘇軾見陽羨山水秀麗，適宜居住，曾委託二人代購田宅，預作養老歸田之用。只是後來蘇軾遊宦各州，漂泊無定，這樁事就擱置下來。五年的黃州生涯，令他十分渴望田園生活，以安度餘年，現在正好可以找故人幫忙，了此心願。蘇軾耗費了大半積蓄，在常州府宜興縣購得一所宅院和少量田地，暫交單錫看管，又給朝廷寫了一份乞求居住常州的奏表，這才和巢谷趕回真州。接著乘船由揚州經運河北上，到達泗州的時候，已經是歲末了。

泗州是宋代漕運重要的中轉站，它往南連線楚州、揚州，直達蘇杭；往北沿汴河可直通京城。白居易有詞雲：“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡頭，吳山點點愁。”可以想見漕運的便捷。蘇軾看看將近除夕，想暫時在泗州安歇，等候朝廷批文，等過了年再緩緩向京城進發。一家人大半年乘船趕路，日費甚多，加上購置田產之後，積蓄已所剩無幾了。王閏之擔憂地說：“眼看年關將近，朝廷的聖旨還未下達，這年可怎麼過啊？”蘇軾安慰道：“黃州那樣艱苦的日子都能捱過來，現在還怕什麼？等朝廷准許我辭官，我們便回到江南，盡享天倫之樂如何？”王閏之淡淡一笑：“當然好了，我也少為你擔些心。”蘇軾陪王閏之回到船艙中，吩咐巢谷進城中買些酒菜回來，草草過個年。

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