19世紀末葉20世紀初，乃是中國四千年以來最屈辱的時期。1636年，為數兩百萬的滿洲人入關，擊敗明朝統治下一億兩千萬漢人，建立大清帝國。但是，這個“蠻夷”征服者王朝，一如蒙古人等夷狄君主，承認漢文化的優越，採納其語言、典章制度，維繫傳統社會，依賴儒紳和鄉間精英來安定政權。中國領土雖被征服，大漢文明則昂然得勝。

西方列強在19世紀叩關中國，卻又是另一番景象。這些“洋鬼子”不僅兵力強盛，也不接受中華文化的卓絕高妙。歷經五十年的否定，雖然間歇起而抗拒，卻頻頻在歐洲列強和日本手下嚐到羞辱敗績，中國人的信心已失。中國這種失落、惶惑的感受很難以文字形容。中國博大精深的文明，已經傾覆。

到了19世紀末葉，蔣氏家族在溪口鎮山村卜居已有數百年之久。蔣經國的曾祖父蔣斯千擁有五畝山麓竹林和一小塊水稻田，後來他取得販賣鹽、酒專利，家境大為改善。溪口蔣家鹽鋪在玉表公（蔣斯千）兒子肅庵經營下，業務蒸蒸日上，蔣家晉升為“非士紳的精英”之列。肅庵公決心要子弟以中國人的方式——讀書，參加科舉考試，更上層樓。

溪口鎮位於華東濱海的浙江省，距奉化縣城坐轎子或步行，足足要花一天的工夫。平民百姓也可以坐船由水路到達寧波這個鴉片戰爭後開放給洋人通商往來的港埠。山林四周丘陵散佈著野花、野鳥、稻田和茶林；不遠處是陡峻的高山，距溪口鎮十公里路，就是海拔約三千英尺的雪竇山，山上有一座馳名的雪竇寺古剎。

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