錢學森絕對沒有料到,他在麻省理工學院的時光竟會如此短暫而不愉快。部分原因在於,1935年的麻省理工學院儘管已經是一所全美頂級的飛行技術學院,但它對航空工程卻未能給予足夠的重視。另外的原因則要歸於錢學森的個性:他與麻省理工學院就是格格不入。
在麻省理工學院,航空學一直沒有被當成一門正經的學科,而被視為與學生們在冰封的查爾斯河上舉行的滑冰大賽類似的競技專案。直到1913年,前飛機設計師梅里爾(Albert A. Merrill)組織運作了一系列非正式的航空學講座之後,才開始萌生建立一個正式研究專案的設想。或許是因為這些講座大受歡迎,麻省理工學院撥出了3500美元,用於建造一座實驗室和一個4英尺長的風洞,並在接下來的一年中開設了航空工程學的研究生課程——這是全美國第一個與此相關的課程。來自中國的一名周姓學生是第一個拿到這門課程碩士學位的畢業生,在他之後,又有數名中國學生前來攻讀這一學位。畢業後,他們中的大多數人都在中國政府和學術機構中謀得要職。
“一戰”期間,這個專案迅速擴張。面臨嚴重的飛機短缺,軍隊徵用了麻省理工學院的風洞裝置測試新型飛機。陸軍和海軍飛行員來到學校,接受高階訓練。然而,隨著戰爭結束,來自政府的支援迅速消失,美國政府取消了數以百計的飛機制造合同,這對剛剛起步的該專案來說無疑是一個沉重的打擊。
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