袁世凱打算派出的這名心腹是段芝貴。段芝貴在前清時就是要員，但官聲不佳，此人為了升官，什麼不堪的事都做得出來。當初慈禧太后欲任命慶親王奕劻之子載振為東三省總督，聖旨公佈之前，先派他到東北考察，以便熟悉一下當地情況。

載振是個花花公子，在東北吃喝玩樂一番後就打道回京覆命，路上他接到段芝貴盛邀，讓他到天津玩上兩天。載振到天津後，迷上了津門名伶楊翠喜，段芝貴投其所好，用重金將楊翠喜買下並送入載振府中。

段芝貴醉翁之意不在酒，他知道載振將主政東北，希望能從對方手中得到黑龍江巡撫一職。載振樂不可支之餘，滿口答應。不料此事遭到御史的參奏揭發，慈禧聞訊大怒，立即將已經赴東北上任的載振、段芝貴革職，這就是著名的“楊翠喜案”。

進入民國，國體雖變，但世故人情和官場的本質未變，段芝貴靠著他的鑽營術又成了袁世凱帳下紅人。得知即將派來接自己位置的竟是這種貨色，張錫鑾非常鬱悶，他作詩自遣，其中兩句道：“庭前古樹老於我，窩上斜陽紅滿樓。”

1915年8月22日，袁世凱正式頒下檔案，讓段芝貴到奉天當將軍（之前都督已被改為上將軍或將軍），並重新節制吉黑兩省，而張錫鑾則被調湖北署理軍務。

和他的前任趙爾巽相仿，離職前的一刻，張錫鑾變得心灰意懶，只不過不是對前清，而是對民國。離開奉天前，他和張作霖道別，張作霖說：“乾爹去到湖北又可大展宏圖了。”張錫鑾卻淡淡地說：“我此番回去就不做事了，兩湖潮溼，我人老了，不能去的。”後來張錫鑾果然沒有赴任兩湖，而選擇滯留北京，直到完全退出政界。

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