一、圍魏救趙

曾國荃帶著弟弟貞幹，統帥吉字營、貞字營一萬四千人屯於安慶城下，已有七八個月了。他採取的仍是過去圍吉安的老辦法，穩紮穩打，長圍久困。曾國荃是個以蠻出名的人，他遇事不幹則已，幹則非達目的不可，拼上血本，甚至貼上老命也不在乎。那時安徽連年戰爭不息，皖中、皖南，太平軍和湘勇打得你死我活，皖北捻軍、苗沛霖團練、勝保袁甲三的綠營之間也鬥得難分難解。從咸豐三年開始，七八年間無一日無戰火，無一地無硝煙，再加上乾旱、蝗蟲，真個是天災人禍，集於一時，東南八省，以安徽百姓受苦最為深重。史書上記載的易子而食、析骨而炊的事，在這裡常可見到。人肉公開出賣，一斤標價從八十文到一百二十文不等。曾國荃將軍中一千石積壓發黴的陳米拿出來，招募民夫，替他挖壕溝。告示一貼出去，安慶府六縣饑民便蜂擁而至。他用這批廉價的勞力，繞安慶城外挖了兩道寬五丈、深二丈的大壕溝，只在南門外靠長江一帶與東門外靠菱湖一段留下兩個缺口。這兩道壕溝相距兩裡多路。前壕又稱外壕，用於阻擋援軍；後壕又叫內壕，用於圍住城內的太平軍。吉字營就紮在兩條壕溝之間。曾國荃在湖南新招五千勇，連同原來的五千，共一萬人，習慣上仍叫吉字營，實際上已有二十個營了。他按建營初期前、後、左、右的稱呼，將二十個營分成四個部分。四年前，曾國藩曾薦蕭啟江、江繼祖、蕭慶衍、彭毓橘為吉字營營官。不久，蕭啟江回籍守喪，江繼祖陣亡，蕭慶衍被李續宜拉去。於是曾國藩又薦蕭孚泗、李臣典、劉連捷代替。曾國荃以彭、蕭、李、劉為分統。每個分統下隸五個營。曾貞幹貞字營四千人，分為八個營。這支人馬，曾國荃私下稱之為曾家軍。曾國藩將它看成真正的嫡系，它的糧餉裝備都要優於李續宜、李元度、鮑超、張運蘭、蕭啟江等陸路各部，甚至比他所喜愛的水師還好。

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