同治元年六月左宗棠終於從安徽進入江浙,由衢州而嚴州,沿著一條山明水秀的富春江,逐步進展,到第二年初春,已抵達離杭州不到一百里的富陽了。
杭州對岸的紹興、蕭山,這時已由從寧波方面打過來的常捷軍、常安軍這兩支洋將德克碑和銩樂德克所統率的部隊所收復。整個浙江,已收復了四分之三,但最富庶的浙西,亦就是杭、嘉、湖三府,仍舊在太平軍手裡。
同治二年三月,左宗棠升任閩浙總督、官位比李鴻章來得高,但處境比李鴻章來得艱苦。那時的李鴻章已攻下蘇州、無錫,照道理說,應該攻常州一路打到南京,但那一來便要跟“曾九帥”——曾國荃爭功了。李鴻章深通宦術,不肯幹這得罪曾氏兄弟的傻事,卻以為左宗棠不妨欺侮,所以近水樓臺派翰林出身的劉秉璋收復浙江的平湖、乍浦、海鹽,又派程學啟由吳江進攻嘉興。浙西膏腴之地盡入淮軍之手,不但接收了太平軍的大批輜重,而且以江蘇巡撫的身分,派委了浙江的州縣官。將一個閩浙總督兼署浙江巡撫的左宗棠,幾乎氣出病來。
只是徒恨無用,唯有收復失地,方能收復職權,所以左宗棠由嚴州馳赴前線親自督飭主攻杭州的浙江藩司蔣益灃,全力進攻。其時杭州的長毛,增強西面的餘杭為犄角之勢,連營四十餘里,調集重兵防守。這一番部署相當高明,因為杭州與餘杭聯結一氣,官軍就無法合圍,杭州仍舊可以獲得接濟——接濟來自餘杭北面的嘉興與湖州,只要守得好,有一兩年可以支援。
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