“好！就這麼說。”

於是龔定庵解下一個金鍊上繫著一個碧玉環的打簧錶，遞到燕紅手裡，他的想法是，能談妥當，這便是量珠之聘的信物；否則就是今夜的纏頭之資。

燕紅握著溫熱的金錶，忽然盈盈欲涕，低下頭去，悄悄說道：“一切珍重。過了年早點來。”

“一定會早來。”

“這件事包在我身上。”顧千里拍著胸說。他之有此把握，是因為薛太太早就為燕紅的事託過他。原來燕紅的父親名叫薛壽卿，本是山西票號的管賬，頗好文墨，所以在燕紅七八歲時，便延宿儒課女。哪知他由於誤交劣友，放倒了一筆賬，丟了飯碗；山西票號的規矩極嚴，這家不用的人，同行沒有一家肯用；薛壽卿在北方存身不住，攜著妻女南下，手中有一兩千銀子，便以放賬為生。在南邊，放賬的山西人稱為“老西”，或者“西客”，以精明儉樸，不講情面著稱，但薛壽卿卻不是這一路人物，以至於覆轍頻蹈，資金消折，最後因為欠了一筆賭賬，為人持刀逼迫；燕紅賣身救父，淪落風塵，但早有擇人而事的打算。

“她只有兩個條件，一個是養她的娘；一個是人品才情，要她自己看中。”顧千里說，“實在只有一個條件，就是供養老母；因為等她看中了，第二個條件先就有了。”

“那麼，我呢？你看她看得中看不中？”

“那要問你自己。”顧千里問，“昨晚上已經是入幕之賓了吧？”

龔定庵笑一笑答說：“你自己去猜。我說不是，你不會相信；我說是，又覺得對不起燕紅。”

“你的辭令很妙，怪不得燕紅一見鍾情。閒話少說，你要我怎麼跟人家談？說細緻一點。”

“你知道的，家母頻年多病，有意叫吉雲當家；可是我在京不能沒有人照料，所以家母準我成進士以後，立個偏房，吉雲也同意了的。”龔定庵又說，“養她的老母，當然義不容辭；不過，這件事最快也要明年春闈以後才能辦。”

“你是要她守你？”

“她是會答應的，就不知道她娘怎麼樣？”

“她們母女相依為命，一切都聽燕紅的。不過，我要問句萬一的話，萬一你明年名落孫山，後年癸未正科，還有機會，是不是要她再守你一年？”

“希望如此，但要看她自己的意思。”

“好！我知道了。”顧千里手一伸，“拿樣信物來！”

龔定庵沉吟了一會說：“昨天我已經給了燕紅一個打簧錶，可算信物。今天我想請你帶一百兩銀子去，作為我養她母親的開始，你看這樣辦行不行？”

“很好，很妥當。”

於是龔定庵命老僕取出兩錠“官寶”，紮上紅綠絲，用個布囊裝好，交給顧千里，約定傍晚回話。

到得傍晚，顧千里帶回來的是一封信，一面遞交，一面說道：“恭喜，恭喜！但願閣下春闈得意，雙角山頭，來聘綠珠。”

龔定庵笑嘻嘻地接過信來，抽出一紙彩箋，剛一寓目，不覺大吃一驚，原來是燕紅填的一首詞，調寄《摸魚兒》：

笑眼，一花宵綻，當筵即事如許。我儂生小幽並住，悔不十年吳語；君聽取，未要量珠，雙角山頭路，生來篷戶，只阿母憨憐，年華嬌長，寒暖仗郎護。箏和笛，十載教他原誤，人生百事辛苦，王侯門第非儂宅，剩可五湖同去。卿信否，便千萬商量，千萬依分付。花間好住，倘燕燕歸來，紅簾雙卷，認我寫詩處。

“真沒有想到，作得這麼好的詞。而且情深一往，體貼備至；定庵，羨煞我也！”

龔定庵自是歡喜得不知怎麼才好，愣愣地痴笑著，忽然冒出來一句話：“這首詞是你看著她作的？”

“是啊！不然我怎麼知道她用了綠珠的典？”

綠珠的典故，便是“雙角山頭路”那一句。雙角山在廣東博白，山下樑家，有女綠珠，生具殊色，妙擅音律。石崇當交趾採訪使時，量明珠數斛聘得。吳梅村的詩中“珍珠十斛買琵琶”，用的就是這個典。

但燕紅卻說“未要量珠”，只是“寒暖仗郎護”。又說“便千萬商量，千萬依分付”，這就是承諾，不但願守他一年。即令連道光二年恩科，三年正科，連番落第，她也願意再守三年。

“不過，有一處地方，我不大明白。”顧千里問道，“‘我儂生小幽並住，悔不十年吳語。’這兩句怎麼解釋？”

“幽是幽州，並是幷州。她生在蒲州，以後隨父僑居正定，所以說‘生小幽並住’。”

“容我作個自作多情的解說。”龔定庵答道，“我跟她談過，多年來我常到蘇州來看我外祖；她之所謂‘悔不十年吳語’，意思是早就應該到蘇州來的；倘或如此，也許早就相逢了。”

“雲英未嫁，才子多情，如今相逢也不晚。不過，定庵，她好像擔心你會負心呢！”

“何以見得？”

“詞中結尾，把你比作離巢燕子，用一個‘倘’字，就有怕你一去不歸的意味在內。”

“是嗎？”龔定庵將“倘燕燕歸來，紅簾雙卷，認我寫詩處”這三句詞，低聲吟哦了兩遍，覺得顧千里的話似乎有點道理。

“千言並一句，但願來年春闈得意；倘或大魁天下，薛燕紅就堪與李桂官媲美了。”

那是六十多年前畢秋帆的故事，他與龔定庵一樣，也是中舉以後，未能聯捷，捐了個內閣中書，一面供職，一面用功，預備再度會試。其時京師聲色正盛，畢秋帆迷戀一個小旦李桂官；但他是個窮京官，哪裡有選歌徵色的資格，不過趁他上戲園時，追逐香車，一睹顏色。京中稱優伶為“相公”，狎客為“老斗”，李桂官有這麼一個“老斗”，當時已成了笑柄。

那知李桂官風塵巨眼，竟是個“雄紅拂”，親自去訪畢秋帆，勸他下帷苦讀，日常用途，不勞費心；而且下戲以後，總要設法抽工夫來陪他。於是畢秋帆心無旁鶩，一心只望成進士，來報答這個“紅粉”知己。

不久，畢秋帆考上了軍機章京，接著乾隆二十五年庚辰會試中式；殿試的前一天，與同事在西苑值班，應該值夜的諸重光跟他說：“今天要你替我值宿，我得回家好好休息。我們總算字還寫得不醜，有鼎甲之望；像你的書法，就不必作非分之想了。”說完，不待答覆，揚長而去。