刺史是一個古老的官名了。漢武帝始分全國為十三部（州），各置刺史；這個“刺”字，為檢核審問的意思。其職司包括了巡行各地，不專某州，而能“省察治狀，黜陟能否，斷治冤獄”，幾乎總攬行政、司法之大權。刺史於是成為地方首長。

東漢以後，刺史專權漸高，秩至二千石，不但有專屬的管轄區域，奏事時可以派遣僚屬代行，不必親自前往；更常受命作戰，能專一方之兵馬；其聲勢、地位甚至凌駕於太守之上。此官從南北朝至於隋唐，並無太大的變動，只是隋文帝撤郡，除雍州牧之外，絕大部分的州長官都正名為刺史，至隋煬帝改州為郡，復刺史為太守。他的用意是把原名為刺史的官分離出去，成為專責的監察官，設司隸臺，掌巡察，有刺史十四人，讓刺史回到漢武帝時“代天巡狩”的職責。但是過不了多久，大唐開國，又將郡改為州，將太守改為刺史。

到了玄宗朝，又一度迴歸前朝舊制，仿效隋煬帝，改州為郡，以刺史為太守。直到日後的肅宗即位，才又恢復國初之名。在這一段漫長反覆的發展過程之中，刺史、太守日漸沒有分別，只是刺史原本的監察官署之權，被大唐帝國新創的巡察使取代，而發展出按察使、採訪使、觀察使及節度使等官職。

唐初立國以降，原本自有中央差遣的“使”職，因事而設，事畢則罷。“使”有“搜訪遺滯”、“黜陟幽明”、“貶黜舉奏”等考察官吏和舉薦人才的職分。就朝廷任命刺史的職司而言，原本與帝國朝廷晉用人才無關。可是開元以來，皇帝親自主導薦舉任官的潮流，使得各地郡守無時不以為當局舉才、選官為討好當朝，表現忠藎的本務。

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