我們的願望和行動是根據我們神經系統的某些需求而產生的，這種需求是無法確切描述的。譬如說吧，我們稱之為托馬斯·布登勃洛克的“虛榮心”的，他對於自己儀表的刻意修飾，他的衣著的奢侈浮華，其實根本是另一回事。仔細推究起來，這只不過是一個活動家力求自己從頭到腳永遠保持著能適合自己身份的規矩整飭而已。別人對於他和他對於自己的期望可以算得上苛刻了，私事和公務成堆地壓在他的頭上。在市政會一次分配職務的會議上，稅務管理這項重責攤到他的名下。

以後鐵路、關稅和別的一些國家要務也接踵而來，都要分他一部分精力。自從當選以後他主持召開了很多次管理監督委員會的會議，在這些會議上，一方面他要照顧那些前輩的尊嚴，一方面他要作得像是尊重他們的多年的經驗，一方面又要把實權操在自己手中，這就需要他使出自己的全部機敏、靈活和交際手腕來。其實大家都注意到，他的“虛榮”在這一段時間內明顯地增長起來，也就是說他的一些要求，像恢復疲勞啊，頤養精神啊，為了振起精神一天更換幾次衣服啊等等，越來越強烈了。這就意味著：托馬斯·布登勃洛克雖然剛剛三十七歲，精力卻已經不濟，身體很快地衰竭下去……每逢格拉包夫醫生要求他更多地休息的時候，他就回答，“噢，親愛的醫生，我離休息的日子還早著那！”他的意思是說，將來有一天，在達到某種境況後，那時功成名就，他或許舒適地享受一番，但是在這以前他還有無數的事情要作，可是事實上他幾乎不相信會達到這樣的境況。強烈的慾望在推動他不斷前進，不使他有片刻寧靜。甚至當他表面上似乎在休息的時候，譬如說在吃過飯以後拿起報紙的時候，看來他正慢慢地專心一志地捻著鬍子尖，但是在他那蒼白的太陽穴上青筋迸露，他的腦子裡仍然縈迴著一千種意念。他對工作的認真態度令人吃驚，不論他想的是商業上的一件策謀，一篇演講詞，還是實現一個久已盤算的計劃：馬上把全部內衣更換成新的，這樣至少暫時不必再為這件事記分神了。

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