卡塔拉基縣從南面的三英里灣村北端徑直延伸到加拿大邊境，南北長五十英里，東面從塞納謝特湖、印第安湖到西面羅克河、斯卡夫河，寬達三十英里。絕大部分地區是荒無人煙的森林和湖泊，偶爾有諸如孔茲、草湖、北華萊士、布朗湖等大小村落。縣城設在布里奇伯格，人口還不到兩千（全縣人口為一萬五千人）。那座古老但不算難看的本縣法院大樓，就座落在縣城中心廣場上，它那個圓頂閣上還有一座大鐘，周圍總有好幾只鴿子在盤旋。小鎮四條大街，都在中心廣場匯合。

七月九日，星期五，法院大樓東北角的縣驗屍官辦公室裡，有一位名叫弗雷德·海特的驗屍官①。此人身材魁梧，肩膀寬闊，蓄一撮棕色小鬍子，活象一位摩門教派長老。他臉盤兒大，手大腳大，自然腰身也很粗——

①驗屍官負責調查突然的死亡或橫死；他在進行驗屍時，可以由一個特別挑選的陪審團協助。

當我們剛要開始講述故事的時候，大約是在下午兩點半鐘，他正懶洋洋地在翻閱郵購商品目錄，那是他妻子要求他開出定購單的。他按照目錄核算商品的價格，給他五個什麼都想要的孩子購買鞋子、外套、帽子和便帽，給他自己買一件尺碼很大的舒適大衣，高翻領、寬腰帶，還有早先他見過的挺神氣的大鈕釦。隨後，他心裡很難過，考慮到全家預算——一年三千塊美元——怎麼也不夠他今冬那麼大的開銷。特別是他妻子埃拉心裡一直想置一件毛皮大衣，少說也有三個冬天了。

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