依某人的記憶，這故事是在龐貝的一間屋子裡開始的。他永遠忘不了那炎熱、安靜的下午，陵墓街的寂靜被英語對話所打破，紅色夾竹桃在廢園裡搖曳，穿著白衣的少女站在一群戴著太陽眼鏡的人中間，彷佛置身在一群蒙面俠之間。

旁觀的這人在那不勒斯出了一星期差。他的差事與這故事無關，但差事佔去他所有時間，直到九月十九日星期一下午他才有空。他那天傍晚要到羅馬去，然後經巴黎回倫敦。那天下午他想悠閒的觀光，而過去總和現在一樣吸引他；這就是他在烈日高照的安靜午後出現在陵墓街的原因。

陵墓街位於龐貝城牆外。它從赫庫拉紐姆門沿小丘而下，在兩旁人行道間像寬闊的石板路山谷。絲柏豎立於街，使這條死者街顯得生意盎然。這裡是貴族的墓穴，矮胖的祭壇漂亮如新，當這人聽見自己的腳步聲時，他覺得自己進入一個被遺忘的郊區。熾熱的陽光照在被車輪輾出輪跡的石板路上、照在裂縫中冒出的青草上，照在他面前疾走的小棕色蜥蜴上。在他前方是聳立在陵墓之上、在陽光中呈暗藍色的維蘇威火山。這山沒預期的高大——因為遠在六哩之外。

他覺得熱、想睡。這些兩旁是商店的長街，以及彩繪的石柱院子的浮光掠影，對他的想像力起了干擾作用。他已遊蕩逾一小時了；自他進龐貝城以來，不曾見過一人，除了一個由導遊帶領的神秘團體突然出現在幸運街的盡頭，然後神秘地消失在一堆小石頭間。

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