從前,在裡窩那有一個商人,他有三個女兒,名叫阿蘇達、卡羅利娜和貝琳達。商人很富有,讓三個女兒一直過著衣食不愁的優裕生活。三個女兒都很漂亮,但其中最小的女兒最漂亮,所以大家都叫她貝琳達[1]。貝琳達不僅長得美,還很善良、謙恭,善解人意,相反,兩個姐姐卻都很傲慢、固執,好惹是生非,尤其是她們都有很重的嫉妒心。
三個姑娘長大成人之後,城裡那些最富有的商人都來向她們求婚,但阿蘇達和卡羅利娜總是不屑一顧地拒絕他們說:“我們永遠也不會嫁給一個商人。”
而貝琳達總是禮貌婉轉地回答他們:“我現在還是個小姑娘,還沒到出嫁的年齡。當我再長大一些,我們再談這事吧。”
常言道:只要口中有牙,就不知什麼東西會碰上去[2]。沒多久,她們父親的一艘貨船連同船上的所有貨物都失蹤了,他很快就破產了。他擁有的所有財產中,只剩下鄉間一座小屋,要想維持全家的生活,只能舉家遷到鄉村,像農民那樣種地。可以想像兩個大女兒聽到這個訊息時是一副什麼樣的嘴臉。“不,爸爸,”她們說,“我們不到田裡去幹活,我們就留在這裡。感謝上帝,還有很多紳士想娶我們。”
是的,去找那些紳士!當他們聽說這家人己經一貧如洗,都躲得無影無蹤了。而且還留話說:“這樣更好,可以讓她們學會一個人應該怎樣待人,不再盛氣凌人了!”不過,他們在對阿蘇達和卡羅利娜的遭遇幸災樂禍的時候,也對貝琳達深表同情,因為她從不對人擺臭架子。相反,還有好幾個小夥子去向她求婚,即使她身無分文,但她的美足以讓人垂青。但她拒絕了他們的求婚,她想的是如何幫助父親渡過難關,而不是在此時離他而去。到了鄉下,她很早便起床,做家務事,準備父親和兩個姐姐的飯菜,而她的兩個姐姐睡到十點才起床,一根手指都不動,還常常跟妹妹發火,說妹妹是村姑,因為她馬上就適應了鄉村的艱苦生活。
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