在五十年代的老紐約，屈指可數的幾家人在單純和富有方面居統治地位，其中就有羅爾斯頓家。

強健的英國人和麵色紅潤、身體笨拙的荷蘭人合為一體創造出一個繁榮謹慎，卻又揮金如土的社會。“辦事要辦得漂亮”一直是這個謹小慎微的世界上的一項基本原則。這個世界全是由銀行家，與印度做生意的商人、造船廠家和船具商的財富建造起來的。這些吃喝講究、行動遲緩的人生活在一種斯文而單調的環境裡，這種環境的表面從來沒有受到不時在地下演出的啞劇的干擾。這些人在歐洲人眼裡顯得性情暴躁，只不過是因為反覆無常的氣候剝去了他們過剩的肌肉，紮緊了他們的神經罷了。那些年月，敏感的人兒就像弱音鍵盤，命運之神在上面彈奏，卻沒有聲息。

這個針插不進的社會是由焊接得結結實實的部件建造而成的。在這個社會的一個最大的區域裡。住滿了羅爾斯頓家的人以及他們的旁支。羅爾斯頓家族原來是英國的中產階級家庭，他們到殖民地來，不是為了一種信條而死，而是為了一張存摺而活。結果已經超出了他們的希望，他們的宗教也染上了成功的色彩。一種純化了的英國國教，在“美利堅合眾國主教派教會”的調和旗號下，剔除了婚禮中的粗俗暗示，迴避了亞大納西信經①中的恐嚇性章節，認為在“主禱詞”裡說“我們的父，他……”比“它”更表示崇敬。這種教會正符合羅爾斯頓家立身處世的那種妥協精神。全宗族見了形形色色的新派宗教和來歷不明的人物，都出於本能，退避三舍。他們不越雷池半步，因此成為一種保守勢力的代表，這種勢力把各種新的社會團體團弄到一起，如同海草纏住海岸一樣。

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