“買辦”一詞源於葡萄牙語,本意為中國南方地區為歐洲商人在市場上負責採購的僕人。後來演變為專指幫助外國洋行在中國擴大生意範圍的本地商人。早期的洋買辦並非外國洋行的僱員,而是身份獨立的商人,他們與洋行之間是代理關係,為了取得買辦資格,他們往往需要繳納一定的保證金,如果生意規模沒能達到預期目標或出現虧損,他們的保證金將被洋行扣罰。同樣的,如果他們的業績不錯,也將享受洋行的利潤分成。
就純粹的商業角度而言,買辦屬於正常的商業代理行為,無可厚非。但是,如果洋行進行的不是公平貿易,而是壓榨式貿易;外國銀行開展的不是普通的金融服務,而是控制貨幣供應的操縱性行為,那麼問題的性質就發生了改變。洋行與外國銀行的勢力越強,生意規模越大,對中國經濟的危害也就越深重。在這一過程中,幫助外國金融資本擴張勢力範圍的洋買辦,就變成了傷害本國利益的重要幫兇。
從胡雪巖被獵殺的事例中,人們可以清楚地發現洋買辦階層對中國經濟、金融、貿易與民生的重大殺傷力。沒有洋買辦的盡心竭力,外國洋行和銀行都不可能在中國獲得那麼大的控制力。
是平等的商業交往,還是控制與操縱?正確判斷外國金融資本的意圖和行為,是一切歷史功過與是非評判的核心。
縱觀世界各國,洋買辦現象幾乎是中國特色。無論是在亞洲的印度、日本、韓國,還是在美洲大陸,都不曾出現這樣一個特殊的階層。這是中國半殖民狀態所獨有的現象。在西方擴張的過程中,美洲、非洲最先被殖民化,亞洲的印度和東南亞稍後被征服,在這些被西方徹底殖民化的地區,西方的統治勢力可以直接實施垂直統治,而無需藉助本地中間人代行控制,所以無需買辦階層費事。中國的情況比較獨特,西方殖民者來到中國的時間太晚,而中國相對強大,無法在短時間內徹底垂直統治中國,所以必須依賴一箇中間階層來代行控制,這個階層就是官僚與買辦階層。
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