三

土匪們對於如何處置這幾位“遠方朋友”不露出一絲口風，帶他們順一條荒僻的小路向東南走去。走著走著，他們漸漸地明白了他們已經成了“票”①，暫時也許不會死，但要過一段悲慘而可怕的日子，等候著家庭派人來講價贖回。

①從語源上看，票就是鈔票。土匪拉人的目的在換取鈔票，故江湖上將被綁架勒索的人叫做“票”。常常為說話時音節諧和起見，加上一個名詞語尾，便成“票子”。有時為著同鈔票區別起見，變成一個複合名詞，便成“肉票”。在票的語根上加一個女性語頭，便成“花票”。大股土匪中拘留票子的地方叫做“票房”，管理票房的頭目叫做“票房頭”。殺害肉票叫做“撕票”。

一經猜破這命運的謎底，陶芹生立刻就想到他父母得到這訊息後一定是束手無策，無錢來贖，而他和弟弟遲早免不掉一個一個地被土匪殺害。原來他們生在一個破落的地主家庭，上兩代不管男女都吸食鴉片，而父親是在童年時代就開始上癮。六年以前，大約是初冬季節，像死水一樣的平靜的鄉下發生了匪荒，把他們祖上遺留下來的住宅，連佃戶居住的房子一起燒光；父親帶著一家老小逃到城內，六年來苦度著窮愁飢寒的日月。大哥小學未畢業就跑到洛陽當學兵，一則因為家庭沒力量供他弟兄們同時讀書，二則因為這正是丘八老爺橫行霸道的時代，三則因為經過直皖戰爭和第一次直奉戰爭，吳佩孚的名字紅得發紫。在河南這個封建落後的地方，很多出身於沒落的地主之家的青年因為沒有別的出路，又沒有機會接觸南方的革命思潮，多願意到吳大帥的第三師“投筆從戎”。菊生小學畢業後，父親也送他到洛陽去當幼年兵。先到洛陽當學兵的大哥已經看穿了第三師的黑幕，大哥竭力反對，託朋友將他送到信陽，進一個教會中學讀書。芹生原是在湖北樊城讀教會中學，因為要照料弟弟，這學期也轉到信陽讀書。第二次直奉戰爭發生後，父母對於大哥不知流過了多少眼淚，如今又要為他們兩個小兄弟哭泣。但家中的經濟情形是那麼不好，縱然父母把眼淚哭幹又有什麼用？想到了這些問題，就像有一把刀子割著芹生的心，眼圈兒禁木住紅了起來。

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