如今前有左軍,後有清兵,只剩下荊州和承天兩府是李自成暫時可以迴旋的餘地。
為著進行最後掙扎,李自成派遣郝搖旗、袁宗第和劉芳亮率領一部分人馬由襄陽南去,佔據荊州,經營上游。他同劉宗敏等率大軍前往承天。他決定在目前情況下不同左良玉爭奪武昌。倘若清兵越過襄陽窮追,就命荊州一帶的人馬出兵牽制,他同劉宗敏率領主力部隊從沙市和仙桃鎮一帶渡過長江,進入湖南,使清兵與左軍互相廝殺。為著荊州和夷陵形勢重要,又命牛金星、牛佺父子將襄陽防務部署完畢之後,趕往荊州坐鎮。李自成快到承天時,得到牛金星的飛馬奏報,說他謹遵聖諭,已經過了宜城,等候牛佺一到,便一同奔往荊州。
李自成到達承天這一天,天氣晴朗,十分暖和。在城郊附近,他看到許多盛開的李花、快開敗的桃花和叫不出名字的雜花。各種鳥兒都在樹林中歌唱。但他心情依然煩躁、灰暗,與南方的春景很不調和。
過了幾天,李自成忽然改變主意,希望牛金星不再去荊州而到他的身邊來,以便隨時顧問,於是趕快派官員帶領騎兵往宜城一路迎接;可是他們卻沒有迎到丞相,不知丞相父子何往。這官員從宜城又向襄陽探詢,仍是蹤跡全無。李自成得到稟報,心中大驚。從西安到襄陽,大順的重要文臣,如宋企郊、張遴然等一二百人陸續逃走。如今倘若牛氏父子逃走,文武大臣就完全人心渙散,無法維繫。李自成雖然十分氣憤,但頭腦還算冷靜。他嚴令左右親信不許外傳這一訊息,同時命劉體純率領五百騎兵連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續尋找丞相。
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