第四十五章
唐河縣也稱唐縣,西北距南陽約一百二十里,西南距襄樊約二百里,北通裕州,南通棗陽,是個交通便捷的地方。闖曹聯軍連同革左五營抵達後,因縣城迭經兵燹,殘破不堪,所以大軍沒有進城,而是駐紮在城北的源潭鎮上。泌河與唐河在此交匯,大軍人馬不僅飲水無虞,且有舟楫之便。
源潭一帶方圓二十里內,如今是一眼望不到邊的軍帳,一眼望不到邊的旗幟,一眼望不到邊的馬群。一到五更,這兒那兒,到處有蕭蕭馬嘶、鼓角互應,臨時的演武場中不時響起口號聲和喊殺聲。
每天辰時以後,饑民扶老攜幼,成群結隊地來到源潭寨外,等候李闖王放賑和施粥。各種肩挑小販都知道闖王的義軍平買平賣,而曹營紀律也有改進,所以大家膽子很大,熙熙攘攘從四面八方趕來這裡,趁機會賺一點蠅頭微利。他們除在各營中串游之外,還在唐河東岸匯成一個臨時的小集市。李自成明知小販和饑民中會混進左良玉的細作,但仍嚴令保護,不許驅趕饑民,也不許強佔小販一針一線。老百姓歷年來飽受官軍騷擾,又都知道左良玉的人馬在襄樊一帶鬧得貧富一齊遭殃,所以對比之下,都對闖王充滿擁戴之情,巴不得義軍早日將官軍趕跑。
抵達源潭不久,李自成就探明瞭左良玉的實際兵力,知道此戰必勝無疑。他先同牛、宋、李巖及幾位大將商量,決定由劉宗敏、李過指揮這次戰役。沒有料到,與羅汝才通氣時,羅汝才竟提出希望由他來指揮攻城。原來,自從冢頭之戰後,曹營的善戰令人刮目相看,羅汝才雖然口口聲聲說自己胸無大志,實際上卻很想在打左良玉時再露一手。一方面,他認為曹營的戰績越顯赫,他的地位就越穩固;另一方面,他也頗願在新來的革左等人面前顯示一下他的智謀與指揮能力,讓大家知道,曹營不但善戰,而且善攻。那天在場的還有牛、宋和吉珪。李自成聽完羅汝才的請戰要求後,稍微愣了一下,隨即伸過手來拍拍羅的肩膀,親切地笑著說:
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