第二十四章

從谷城回來以後，得知高桂英母女同劉芳亮平安脫險，李自成心中大為寬慰，但是這種寬慰很快就被擺在眼前的困難壓倒了。不管掃糧也好，買糧也好，糧食來源愈來愈困難，而失散的人馬卻又陸續歸來。附近縣份裡杆子眾多，小盜如毛，不要說一般殷實戶多被燒殺搶劫，連窮人們的雞、羊和留著過年的一點雜糧也被搶光。老百姓不等荒春到來，已經有不少家開始吃草根樹皮。李自成每天騎馬出去，總看見一些路邊的榆樹被饑民剝去了皮，露出來白光光的樹身，還常常看見一些枯瘦如柴的男女饑民出外逃荒，心中著實難過，但也想不出多少救濟辦法。

一天上午，李自成心中煩悶，只帶著一個親兵出寨，也不騎馬，走出二三里外，在一個高坡上站定，忽見總管騎馬飛奔而來，到他面前翻身下馬。自成問：

“有什麼事？”

“咱們原說今天中午向附近十來個村莊放賑，我來問問，還放不放？”

“為什麼不放？”

“我昨晚算了算，咱們現有的存糧吃不到年底。這次再一放賑，糧食就只能吃到小年下。各處打糧都有困難，萬一打來的糧食很少，弟兄們怎麼過年？”

“你打算怎麼辦？”

“我打算暫時不放賑，等再弄到一批糧食再說。”

“今天放賑的事，已經對各村老百姓說了麼？”

“還沒有。”

李自成低下頭去，沉吟不語。如今離年下還有半個月，他本來打算今天放一次賑，到臘月底再放一次賑，讓老百姓能夠過年。可是目前將士們也只能吃半飽，餓得黃皮寡瘦，倘若過年時再不讓大家吃幾頓飽飯，定會有許多怨言。俗話說，兵沒糧草自散。難道能讓弟兄們餓著肚子散夥麼？可是如果不放賑，難道能眼巴巴地看著附近的百姓餓死和逃光麼？

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