紀綱不能不失態,因為沈萬三實在是太有名了。
明朝民間諺語說:“南京沈萬三,北京枯柳樹,人的名兒,樹的影兒。”沈萬三的事蹟,在民間傳得神乎其神,紀綱也是久仰大名了。
沈萬三就是湖州南潯鎮人,他當然沒有什麼“聚寶盆”,實際上沈萬三發家,一開始也是從經營農業開始的,躬稼起家,廣蓄田地,蘇州府三分之二的田地都是沈家的地,成為江南有名的大地主。
後來富甲江左的吳江富商陸道源出家為僧,又把所有的資產都贈給了好友沈萬三,這一來沈萬三就等於陡增一倍財富。此後他就開始從事海外貿易,利用白硯江西接京杭大運河,東入走瀏河的便利,把江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外。
經商的巨大收益使他迅速成為全國首屈一指的豪富,江南士民反抗元朝時,他又投機得法,先是資助最有勢力的張士誠,等朱元璋崛起後,他又資助朱元璋,大發戰爭財,從而成了財神的象徵。
這種富可敵國的豪族,在朱元璋得了天下之後,就成了必然的打擊物件,洪武六年,沈萬三被安了個莫須有的罪名充軍雲南,沒多久就病故了,家產也盡被抄沒。不過沈家實在是太有錢了,此前稍稍藏起來的一些家產,也依舊能讓沈家在江南立足。
然而人一走了背運,厄運就會接踵而來,洪武十九年春,沈家又因為田賦糾紛惹上官司,沈萬三的兩個孫子沈至、沈莊被打入大牢,沈莊當年就死於獄中。
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