第一章
雪子從紀元節那天來到關西,這次一住就是四個月——二月到五月,本人似乎一點不想回去,彷彿已經在蘆屋紮下了根子。可是進入六月不久,東京的大姐稀有地來信通知一樁親事。所謂“稀有”,這裡有兩個意思。一是從前年三月陣場夫人介紹那個野村以後,這回實際上是兩年三個月來第一次的說親。再就是這幾年來雪子的親事向例由幸子先同意,然後通知東京。長房由於姐夫從前吃過一次苦頭,所以他們不再主動為雪子的親事操心;可是這次卻是姐夫首先提議讓大姐通知幸子,只此一點也說得上是稀有了。不過讀了大姐給幸子的那封信,有些處所覺得不大可靠,說不上是一門求之不得的親事。實情是這樣:姐夫有個姐姐嫁在大垣①的大地主菅野家,菅野和名古屋的世家澤崎是世交。澤崎的上代當過貴族院議員,在當地名望很高。這次由菅野家那位姐姐牽線,男家希望和雪子相一次親。按說在辰雄的哥哥姐姐當中,嫁在菅野家那位姐姐和幸子姐妹幾個最熟悉。大概是幸子二十歲那年,她和辰雄、鶴子、雪子、妙子一起去長良川放魚鷹,歸途曾經路過菅野家住了一宿。兩三年後,原班人馬又應邀去他家採過一次蘑菇。幸子還記得那次汽車從大垣開出以後,在鄉間公路上竟然跑了二三十分鐘。在十分荒涼的村落縣道旁邊拐進常綠灌木圍成的小路,小路盡頭就是菅野家院宅的大門。附近只有五六家貧困的農戶。從關原戰役以來,菅野家就擁有一所大莊園,家廟的堂宇和正房前後並列,中間只隔開一個花園。長滿蒼苔的池子和假山石那邊,就是後院的菜圃。秋天去的那次,園裡慄樹上長滿了栗子,小女傭還爬到樹上去給他們打栗子吃。菜餚主要是自己種的蔬菜,可是鮮美異常,特別是醬湯裡的芋子和燉藕尤其好吃。姐夫的大姐現在已經寡居,女主人平常清閒無事,聽到幸子下肩的妹妹雪子至今還沒有結婚,就說要給找個良緣,這事以前也曾聽說過,這次的親事大概就是這位愛做媒的遺孀發起的。不過澤崎到底是怎樣一個人,他是在什麼情況下說出要和雪子相親的,鶴子那封信在這方面寫得很簡單。只說菅野姐姐來信說要讓澤崎先生和雪子小姐見見面,無論怎樣希望把雪子小姐送到大垣來。澤崎是擁有數千萬元家產的有錢人,和今天的蒔岡家天差地別,不般配得有點兒滑稽。不過對方死了太太,這次是續絃,對於蒔岡的家世以及雪子妹妹的性格、容貌似乎已派專人到大阪神戶作了仔細的調查,然後才提出相親的,所以不見得全然無望。總之,菅野姐姐那裡既然來信這樣講了,我們不能辜負她那番好意,不然的話,你姐夫就下不了臺。按照菅野的意思,目前只要把雪子妹妹送去就成,至於對方的詳細情況,隨後再通知。所以儘管不明底細,還望你別發牢騷,把雪子妹妹送去見一次面。再說雪子妹妹在你那裡也呆得很久了,我想讓她回來一趟,只要趁她回東京時順便在大垣停留一下,你看好不好呢?菅野姐姐並沒指定讓誰陪同前去,你姐夫說他沒空,我倒是可以從東京去的,不過最好還是請你陪同前去,比較合適。……反正不拘泥什麼形式,讓兩下見一次面就行,所以很對不起,可否請你帶雪子妹妹去大垣,只當作輕鬆愉快地去遊玩一趟。
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