第一章

雪子從紀元節那天來到關西，這次一住就是四個月——二月到五月，本人似乎一點不想回去，彷彿已經在蘆屋紮下了根子。可是進入六月不久，東京的大姐稀有地來信通知一樁親事。所謂“稀有”，這裡有兩個意思。一是從前年三月陣場夫人介紹那個野村以後，這回實際上是兩年三個月來第一次的說親。再就是這幾年來雪子的親事向例由幸子先同意，然後通知東京。長房由於姐夫從前吃過一次苦頭，所以他們不再主動為雪子的親事操心；可是這次卻是姐夫首先提議讓大姐通知幸子，只此一點也說得上是稀有了。不過讀了大姐給幸子的那封信，有些處所覺得不大可靠，說不上是一門求之不得的親事。實情是這樣：姐夫有個姐姐嫁在大垣①的大地主菅野家，菅野和名古屋的世家澤崎是世交。澤崎的上代當過貴族院議員，在當地名望很高。這次由菅野家那位姐姐牽線，男家希望和雪子相一次親。按說在辰雄的哥哥姐姐當中，嫁在菅野家那位姐姐和幸子姐妹幾個最熟悉。大概是幸子二十歲那年，她和辰雄、鶴子、雪子、妙子一起去長良川放魚鷹，歸途曾經路過菅野家住了一宿。兩三年後，原班人馬又應邀去他家採過一次蘑菇。幸子還記得那次汽車從大垣開出以後，在鄉間公路上竟然跑了二三十分鐘。在十分荒涼的村落縣道旁邊拐進常綠灌木圍成的小路，小路盡頭就是菅野家院宅的大門。附近只有五六家貧困的農戶。從關原戰役以來，菅野家就擁有一所大莊園，家廟的堂宇和正房前後並列，中間只隔開一個花園。長滿蒼苔的池子和假山石那邊，就是後院的菜圃。秋天去的那次，園裡慄樹上長滿了栗子，小女傭還爬到樹上去給他們打栗子吃。菜餚主要是自己種的蔬菜，可是鮮美異常，特別是醬湯裡的芋子和燉藕尤其好吃。姐夫的大姐現在已經寡居，女主人平常清閒無事，聽到幸子下肩的妹妹雪子至今還沒有結婚，就說要給找個良緣，這事以前也曾聽說過，這次的親事大概就是這位愛做媒的遺孀發起的。不過澤崎到底是怎樣一個人，他是在什麼情況下說出要和雪子相親的，鶴子那封信在這方面寫得很簡單。只說菅野姐姐來信說要讓澤崎先生和雪子小姐見見面，無論怎樣希望把雪子小姐送到大垣來。澤崎是擁有數千萬元家產的有錢人，和今天的蒔岡家天差地別，不般配得有點兒滑稽。不過對方死了太太，這次是續絃，對於蒔岡的家世以及雪子妹妹的性格、容貌似乎已派專人到大阪神戶作了仔細的調查，然後才提出相親的，所以不見得全然無望。總之，菅野姐姐那裡既然來信這樣講了，我們不能辜負她那番好意，不然的話，你姐夫就下不了臺。按照菅野的意思，目前只要把雪子妹妹送去就成，至於對方的詳細情況，隨後再通知。所以儘管不明底細，還望你別發牢騷，把雪子妹妹送去見一次面。再說雪子妹妹在你那裡也呆得很久了，我想讓她回來一趟，只要趁她回東京時順便在大垣停留一下，你看好不好呢？菅野姐姐並沒指定讓誰陪同前去，你姐夫說他沒空，我倒是可以從東京去的，不過最好還是請你陪同前去，比較合適。……反正不拘泥什麼形式，讓兩下見一次面就行，所以很對不起，可否請你帶雪子妹妹去大垣，只當作輕鬆愉快地去遊玩一趟。

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