17世紀的義大利是混亂的，甚至根本就沒有所謂的義大利，一個個獨立的城邦、共和國將亞平寧半島分割成一個個碎塊。而威尼斯共和國就半島諸城邦中的一員。威尼斯以前是拜占庭帝國的一個附屬國，於9世紀獲得自治權。在中世紀盛期，威尼斯由於它控制了歐洲與黎凡特的貿易而變得非常富裕，並開始往亞得里亞海方向擴張。儘管在瓜分拜占庭帝國土地時，威尼斯獲得愛琴海內的很多島嶼，包括克里特島和埃維亞島。

可是隨著土耳其人的崛起，從拜占庭帝國滅亡之後，威尼斯就陷入了衰敗之中，儘管在一百年前的“勒班陀戰役”中，神聖聯盟的軍隊擊敗了奧斯曼帝國海軍，阻止了他們對西歐的進攻。雖然獲勝的威尼斯共和國失去了塞普勒斯卻能繼續統治威尼斯地區、亞得里亞海沿岸地區和艾奧尼亞群島，但是它已經衰落，活在它以前榮光的陰影之下。

威尼斯是衰落的！

對於剛剛抵達的威尼斯的張萬祺，這位大明輔臣忠義公的長子而言，首先感受到的就是這座城市的衰敗，儘管在港口中仍然可以看到大量的船隻，在進入運河後，那座矗立在城市最顯眼處的象徵商業主權的海關，仍然屹立在那裡。

但是放眼望去，每個人所感受到的都是衰退——即便是一個外人，也能夠感受到這裡的衰退。這種衰退是必然的，威尼斯的崛起是與貿易息息相關的，奧斯曼的崛起，不僅僅中斷了威尼斯與東方的轉口貿易，同樣也將他們擠出了黑海，北非，貿易航線的消失，讓這座曾經繁華無比的水城，陷入長期的衰退之中。

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