餘有福護送顧家少爺去京時走得是水路,跟韓秀峰來江蘇上任走得一樣是水路,見識過漕船上的那些比“銅天王”還要可惡的旗丁和水手。
漕船上的人蹈江涉河,日曬雨淋,經歷寒暑,終年不得歇息,遇到逆行、擱淺、穿閘、過壩,甚至要用纖繩拖著裝滿漕米的船行進,是非常辛苦。如遇洪水汛期、天氣突變航行還有相當大的風險,一年不曉得會有多少船工水手葬身魚腹。
他們全是苦命人,但他們中也沒幾個好人。
漕運本來全是旗丁,在各納漕地方組編船幫,每幫有船十幾艘至幾十艘不等。後因旗丁缺乏,漕運難以維持,船幫就私下僱募水手,再後來僱募的水手越來越多,朝廷就明令每艘船上除只留兩名旗丁押運,其餘十幾名水手全改為招募。
而能過得下去的百姓是絕不會拋家棄子跑船的,招募的全是些無籍無貫的無業遊民,其中大多為光棍、叫花子和有走投無路的地痞無賴甚至朝廷通緝的賊匪。
他們隨幫行走,聚散無常,人一多自然少不了爭鬥,經常因為爭“頭篙”、“頭纖”之位大打出手,漸漸地為了相互之間有個照應,拜師收徒之風大盛,幫派、會黨應運而生。內部等級森嚴,唯教首之命是聽,對不服者濫施剁指、截肢、挖眼等酷刑。
他們逞強好鬥,不但幫派之間械鬥不已,對沿河商家百姓也是騷擾不斷,甚至燒殺搶掠!
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