天啟六年五月初六日巳時,北京城上空“天空晴朗,萬里無雲”,忽然一聲巨響,王恭廠方圓十幾裡頓時湧起漫天的灰土,緊接著天色便昏暗下來,不一會兒就籠罩在一片黑暗之中了,隨即人們只覺得大地猛烈震撼起來,數以萬計房屋轟然傾倒,許多大樹連根拔起。
王恭廠附近的象房也被震塌,象群倉皇奔逃,嘶鳴聲異常駭人。
正當人們驚魂未定之時,王恭廠又是一聲轟鳴,地面突然迸裂,出現兩個十幾丈深的大坑,隨即就見從坑中升起一股股煙雲,飄飄然向東北方向滾滾而去。
石駙馬大街上有一五千斤重的大石獅竟被擲出順承門(宣武門)外。
西安門一帶,米粒大小的鐵渣在空中飛舞濺落,長安街一帶,更是不時從空中落下人頭。
根據《天啟實錄》的有關記載,“王恭廠之變,地內有聲入霹靂不絕,火藥自焚,煙塵蔽空,椽瓦飄地,白晝晦冥,西北一帶相連四、五里許房舍盡碎。時廠中火藥匠役三十餘人盡燒死,止存一名吳二。上命西城御史李燦然查報,據奏:塌房一萬九百三十餘間,壓死男婦五百三十七名口”,因此這次事件,就被稱為“王恭廠大爆炸”。
有明一代,在由於虛外守中的政策,所以軍械製造大多集中在北京城內,由兵部和大內兵仗局負責,火藥武器也不例外,光是在北京城內就有六處火器製造單位,地處北京內城西南一隅的王恭廠就是其中一處,並且是主要生產火藥的一處。
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