徵得羅澤南、塔齊布同意後,彭玉麟、楊載福立即坐船到蘄州江面面見曾國藩,勸說曾國藩發動決戰。
曾國藩一向老成持重,主張穩紮穩打。他認為,湘軍至今未能打下半壁山、富池、田家鎮等要塞,蘄州、廣濟、興國等城市也在太平軍手中。
為穩健計,湘軍陸師應回馬殺向興國、富池,清剿殘餘太平軍,然後再圖突破江防。
前線大將意見一致,全都主張決戰。湘軍糧草供應困難,形勢逐漸嚴峻。曾國藩不好堅持己見,勉強同意了彭玉麟等人的意見。
湘軍水師早已做好了突襲準備。
12月2日凌晨,在南、北兩路清軍掩護下,湘軍水師開始起錨東下,奇襲田家鎮。
湘軍水師一共分為四隊。
第一隊由劉國斌、孫昌凱率領。孫昌凱鐵匠出身,精於冶煉,率隊專門負責熔斷鐵鏈。
第二隊由彭玉麟親自率領,負責掩護第一隊,壓制太平軍水師戰船。
第三隊由楊載福親自率領,只等熔斷鐵索,就急奔下游,抄襲太平軍後路。
第四隊留守見峰嘴,防止太平軍水師偷襲老巢。
太平軍在田家鎮上游北岸佈置了綿密的岸炮,尤其是牛肝磯至吳王廟一段,長僅六里,有火炮近千門。
自田家鎮之戰打響後,湘軍水師從來不曾深入到牛肝磯以下,更不敢到達田家鎮江面。
此處水流特別湍急,船隻經過田家鎮,一般要緊貼著北岸走。太平軍已在北岸部署好火炮,湘軍戰船隻要敢靠近北岸,太平軍必會讓它有來無回。
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