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水輪轟隆隆的轉動，驅動著三條載重兩千石的客舟逆流西行，在蘇州到鎮江間的南運河水道上激起三道長長的白浪，象徵統治法蘭西——法蘭克的波旁皇室的金色鳶尾花旗和象徵大蒙古愛新覺羅皇室的黃龍旗，還有象徵天主教的十字旗，就在夏風當中獵獵飄動。

運河兩岸，則是一派前工業化時代的欣欣向榮。雖然大明朝如今的人口依舊不多，但是大蒙古、法蘭克和羅馬教廷的使團自上海登岸，然後沿吳淞江入江南運河西行的這一路，卻是整個大明天朝最繁華，也是人口最密集的區域。

水道兩邊，村莊市鎮，星羅棋佈，水車風車，鱗次櫛比。而水道之上，東來西往的商船客舟更是成行成列，在最繁忙的地段，甚至都有了“堵船”現象出現了！而在運河上通行的船隻，大多都是車船。也就是在船舷兩側或後方安裝了水輪的木船。帶動這些水輪的當然不是蒸汽機，而是人力——船工們蹬踩一種特製的腳踏車，將他們的氣力透過齒輪、皮帶、軸承傳遞到水輪上，然後轉動水輪，推動客舟前行。

這種用水輪驅動的舟船其實不是什麼新發明，在工商業非常繁榮的宋朝，車船就已經非常普及了，當時的運河和大江大河裡面到處都是車船，甚至大海里面還有車船逆風破浪而行。在車船流行的同時，當時的水車、風車運用的也極為普及，甚至還出現了水力大紡車和將水車、風車結合在一起的風力水車。而到了明代，由於蒙古征服戰爭造成的巨大破壞，車船幾乎消失不見，水車風車倒是傳了下來。不過在明末亂世和明清更迭戰爭之後，風車也變得比較少見，只有用於灌溉的水車還隨處可見。

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