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如果按照歷史發展的正常邏輯，英宗最起碼應當是個守成之君、太平天子，但在他親政之後幾年內，卻發生了一件對明朝歷史影響極大、對英宗本人命運也影響極大的事件--土木堡之變，給他的命運帶來了巨大的落差。

英宗自小心目中都存在著一個強大的對手，那就是北方的蒙古人。他要時刻提防蒙古鐵騎入侵北邊，騷擾百姓。

明朝的江山是推翻元朝統治，從蒙古人手中奪過來的。明朝建立後，蒙古人雖然失去了對中原的統治，但在北方草原地區仍然有很大的勢力。洪武元年（1368），明太祖朱元璋在南京即皇帝位不久，就命徐達領兵出征北元。元順帝見大勢已去，逃離大都（今北京市），返回漠北。雖然蒙古無力與明朝一爭天下，但雄踞北方，時刻都是明朝的重大威脅。

明朝歷代統治者都把北元作為心腹大患看待。太祖分封秦、燕、晉、寧、遼、岷等邊塞諸王，分鎮要害邊地，屯駐重兵，形成了一道抵禦蒙古的防線。洪武年間，太祖還多次出兵打擊蒙古勢力。永樂年間，成祖朱棣遷都北京，實際上是把抗蒙總部搬到了前線，先後5次親征，使得北部邊境稍得安寧。在最後一次親征途中，朱棣病逝。

自仁、宣時期起，明朝對蒙古政策發生了很大的變化。太祖朱元璋、成祖朱棣對蒙古主要採取以攻代守，主動出擊的策略，長驅直入，極大地削弱了蒙古各部的勢力。此時則轉變為鎮守九邊、互市往來的以守為攻的方針。蒙古遊牧經濟有其內在的不足，生產分工不發達，手工業製造水平低下，因此日用品、手工業品缺乏，必須依靠其他途徑獲得。獲得的手段不外乎有兩種：掠奪和貿易。貿易又分為朝貢貿易和馬市貿易。馬市貿易，設於邊境，蒙古以駝馬皮毛換取日用品，但明朝政府明令禁止買賣銅、鐵、兵器。朝貢貿易，始於永樂朝，入貢駝馬獸皮，明朝則估價給值，另有大量賞賜。但是這種朝貢體系隱藏有很大問題，蒙古派遣的使團人數越來越多，沿途州府供應吃力，而且其間夾雜不法之徒，頻頻生事。如果得不到滿足，蒙古就會侵犯邊境。正統初期，英宗忙於用兵麓川，無暇北顧，使得也先(蒙古首領，自稱太師淮王)利用機會擴大勢力範圍。也先先是向西發展，將依附明朝、屏衛明朝西翼的各蒙古部落收服，然後揮兵東下攻取兀良哈三衛。此時，也先的勢力範圍西起今日的新疆、甘肅、青海，東至遼東地區。

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