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訪歐使團派回國的船共有八艘,卻只返回五艘。這些大帆船是萬曆十二年十月初從里斯本出發,十三年九月初時方返回廣州——這也是這個時代帆船的平均速度。
大西洋給了徐光啟面子,但對於返回大明的船隊,卻露出其殘忍兇暴的一面。儘管使團僱傭的船都是當世頂尖的蓋倫式大帆船,足有一千八百料,但它們中的三艘在咆哮的風暴下如同孩童摺疊的紙船,被擊成了碎片。[注1]
返程的使團擦乾眼淚,唱著輓歌繼續返航。所幸的是分別裝載美利奴羊等動植物的大船雖然沉沒了一艘,但船隊仍有四份備份——這也算是先見之明。
船隊返航後,整個廣州為之轟動,市民到碼頭爭睹西洋景。訊息傳到南京時,被《南京日報》頭版頭條報道——十天後,京師的日報也轉載了這篇報道,這又導致整個大明的轟動。
隨船而歸的,除了使團眾人的信件和捎回來的物品;更有想要來東方掙大錢的歐洲建築師、製造工匠、技工等技術人才,還有大量的文獻資料。短短一個月時間,歐洲使團只能將最重要的公開資料弄回來一批,而且也沒有時間複製,因此沉沒的三艘船上的文獻只能獻祭給大海了。
在沉沒的三艘船上還有幾十個使團成員和護衛——這些人的家庭朝廷肯定要厚加撫卹,給予相應的榮譽也屬應有之意。
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