中原稍得休息，東北又起戰爭。清太宗征服朝鮮，又大興兵甲，命親王多爾袞、嶽託，同為大將軍，率左右兩翼，分道攻明，入長城青山口，至薊州會齊。薊、遼總督吳阿衡敗死，監軍官太監鄧希詔遁走，清兵乘勢攻入，抵牛闌山，適遇總監高啟潛帶著明兵扼守，啟潛曉得什麼兵事，平安時擅作威福，緊急時馬上奔逃，一任清兵殺入，由盧溝橋直趨良鄉，連拔四十八城，高陽縣亦在其內。前大學士孫承宗在籍家居，服毒自盡。子孫十餘人，仗著赤手空拳，與清兵搏擊，殺傷了數十人，次第畢命。明季將才，只熊廷弼、袁崇煥、孫承宗三人，至此無孑遺了。清兵又從德州渡河，南下山東，破州縣十有六，並陷入濟南。德王由樞，系英宗子見潾六世孫，在濟南襲封，竟被擄去。布政使張秉文，巷戰中矢，力竭自刎。妻方氏，妾陳氏，投入大明湖中，一同殉節。巡按御史宋學朱及副使周之訓等，或被殺，或自盡，大小忠魂，統歸冥漠。只有巡撫顏繼祖，已由楊嗣昌調赴德州，途中與清兵相左，因得免禍。但濟南防兵，多隨繼祖北去，城內空虛，遂致倉猝失守，這也不能不歸咎嗣昌呢。

嗣昌復檄宣、大總督盧象升督兵入援，象升方遭父喪，固辭未獲，遂縗絰從戎，忘家赴難，甫入京師，聞楊嗣昌與高啟潛，有議和訊息，心中甚以為非。會懷宗召對平臺，諮詢方略，象升慨然道：“皇上命臣督師，臣意主戰。”一味主戰，也覺愚戇。懷宗不禁色變，半晌方道：“廷議或有此說，朕意何嘗照準。”象升復歷陳守禦規劃，懷宗也為點首，只命與嗣昌、起潛，會議戰守事宜。象升退朝，與兩人晤談，當然未合，復入內復旨，即日陛辭。既出都門，又疏請與楊、高二人，各分兵權，不相節制。廷議以宣、大、山西三師屬象升，山海關、寧遠兵士屬啟潛。象升得晉職尚書，感念主恩，擬即向涿州進發。不意嗣昌親到軍前，與商和議，戒毋輕戰。象升道：“公等堅持和議，獨不思城下乞盟，春秋所恥。長安口舌如鋒，難道不防袁崇煥覆轍麼？”嗣昌被他一說，頓時面頰發赤，徐徐方言道：“如公所言，直欲用尚方劍加我了。”象升又憤憤道：“盧某既不奔喪，又不能戰，尚方劍當先加己頸，怎得加人？”語固近正，未免過激。嗣昌道：“公休了！願勿以長安蜚語陷人。”象升道：“周元忠赴邊講和，往來數日，全國皆知，何從隱諱？”嗣昌無詞可對，怏怏而去。原來周元忠曾在邊賣卜，與邊人多相熟識，所以嗣昌遣他議和，但亦未得要領，不過敷衍塞責。既要議和，亦須選一使才，乃委諸江湖賣藝之流，不特無成，且不免為敵人所笑。象升心直口快，索性盡情說透。越日，象升復晤著起潛，兩下談論，越發齟齬。象升遂一意進行，道出涿州，進據保定，聞清軍三路入犯，即遣將分頭防堵。怎奈象升麾下，未及二萬人，不敷遣調，清兵又疾如暴雨，馳防不及，列城多望風失守。嗣昌竟奏劾象升調度失宜，削尚書銜，仍以侍郎督師，象升恰不以為意。最苦是兵單餉薄，沒人援應，每至夜間，獨自飲泣，及到天明，又督厲部卒，有進無退，一面檄兵部輸糧，偏被嗣昌阻住不發，看看糧餉已盡，將士皆飢，自知去死不遠，遂於清晨出帳，對著將士下拜，並含淚道：“我與諸君同受國恩，只患不得死，不患不得生。”言之痛心。眾將士聞言，個個感泣，都請與敵軍決一死戰。象升乃出發鉅鹿，檢點兵士，只剩五千名。參贊主事楊廷麟，因起潛大營，相距只五十里，擬前去乞援。象升道：“他、他肯來援我嗎？”廷麟堅請一行，象升握廷麟手，與他訣別道：“死西市，何如死疆場？我以一死報君，猶自覺抱歉呢。”

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