一月下旬，終於從傷寒大疫中緩過勁來的魏軍抵達淮泗口時，發現自己來遲一步，他們只見到燒光的漢軍營壘、悉數帶走的船舶，碩大淮水上，竟是片板未見。

不止於此，西起沛郡下蔡、龍亢，東到泗水郡、東海郡海西縣，六百里淮河北線的漢軍連同居民，都被撤了個精光，只給第五倫留下一片無人區。

魏軍舟師不濟，沒有急於渡淮求戰，只奉第五倫之命，分為幾路，依次佔領臨淮、沛郡、泗水三郡各縣，號召逃進山林川澤的百姓回來春耕。

在這平靜的對峙中，只有一艘大船自當塗以北，向南岸逼近，船上豎著代表和平的“騶虞”旗，當是魏國使者。

這艘中翼上的乘客便是桓譚，第五倫之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承認劉秀稱帝，只稱之為吳王，關係自然與魏、成家兩邦不同，故而不能派大行令馮衍正式訪問，只輪得上桓譚這大夫級別。

但真正的理由，則是因桓譚與劉秀有一面之緣，其族侄桓榮還在淮南擔任二千石，大致可以保證他出使安全，並最大程度完成使命。

在漢軍舟師的監視下，桓譚登陸的地點是九江郡當塗縣（安徽蚌埠），時值一月底，淮北的冰雪才剛剛消融，淮南卻早被春風吹綠，下得船來，木屐踩在草苔上留下了一串腳印，桓譚環顧四周，距離他離開此地，已經過去整整兩年了。

碼頭處已有一行人在等待，但絕非禮迎的架勢，反而充滿了戒備，漢兵持兵戈瞪著桓譚一行，而位於當中那位銀印青綬的中年漢官，也對桓譚不假顏色。

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