第五倫派出的驛騎雖日夜兼程,但想要追上漁陽突騎並不容易。
早在數日前,得到皇帝“南下絕淮泗口,斷劉秀後路”的命令後,虎牙將軍蓋延便帶著兩千騎兵離開彭城,以日行八十里的速度南進。
漁陽突騎作為輕騎兵,戰馬沒有披甲,但已經裝備上了馬鐙和高馬鞍,戰馬也釘了馬蹄,使他們機動能力更佳。漁陽騎士們漸漸接受了這些“掛件”,更穩健的騎在馬上。甲冑有車輛或馱馬運載,長兵戟、矛等橫於馬鞍之上,只要不鑽林子就行,環首刀和劍掛於腰間,身後往往還揹負弓箭和輕便的擘張弩,不少人甚至還揹著長方形的臂盾。
他們很快逼近了睢水,因為河水平緩,只沒過胸口,全員泅渡可能會快些,但許多騎兵往河水裡試探了一下就哇哇叫了起來。
“將軍,水太涼,下不了腳啊。”
“丟人現眼,吾等乃是幽州人,從小便在苦寒之地過活,這徐淮南方之地,水能冷到哪去?”
然而蓋延親自一試後,發現確實涼到透心,他的軍中也有水土不服的情況,導致三千突騎只剩下兩千可以奔襲,這要真泅渡淌冷水,恐怕又要病倒許多。
於是只好四處蒐羅民船,花了小半天時間才渡過去,也相當於給馬兒休憩了,渡河後,蓋延距離他的第一個目的地:沛郡符離縣(今安徽宿州)也不遠了。
濉河與沱河在此交匯,平原與山地在這裡分野,註定此地頗為重要,古時候楚國就設定了“符離塞”作為淮北重鎮。徐淮大戰初起時,劉秀曾派遣偏將軍左曹堅鐔帶兵萬餘來到符離,假裝要北襲第五倫的屯糧大營靈璧,然而那不過是虛晃一槍。等蓋延率軍抵達符離城時,漢軍已撤,人去城空。
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