必須承認,海上遠征所帶來的光榮是巨大的。但也必須承認,朝貢貿易的利潤很快便消失了。
隨著明朝軍力的下降,和紙幣的貶值等原因,明朝廷再也無法用強行壓價和支付紙幣來賺取利潤。
舉一個簡單的例子:1433年明朝能用半貫紙幣買到時價5-50貫的香料,能用50貫紙幣購買一兩黃金,而官方兌換率是400貫。但在1453年當香料市價5-8分白銀時,明廷需付7分現銀,朝貢貿易已經無利可圖了。
當沒有利潤可圖時,海洋擴張的源動力自然消失不見。
第二,沿海一帶人口的減少,也是水師衰落的一個重要原因。
長達三個世紀的向東南沿海的人口大遷移停止了,大批人口迴流內陸,比如:浙江人口從1050萬降至530萬,福建人口從400萬降至200萬,廣東人口從300萬將至200萬。
人口和經濟中心的北移,使得向海洋擴張的壓力大大減輕。
這一時期的一系列變動,使得明朝對海洋的興趣減少、缺乏刺激,水師衰落似乎不可避免的了。
水師衰落的第三個原因,明朝把資源投向其他方面。
倭寇的威脅固然是巨大的,但絕不是致命的,大明最大的威脅來自於蒙古高原的遊牧騎兵。
洪武和永樂皇帝時代的遠征,使得蒙古人遭到重創,併發生了分裂。
但當明朝軍隊逐步衰落之時,他們開始發動了對明朝的反擊。
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