公事是胡雪巖從杭州動身以後，才到上海的。但因上海到天津的海道，費時只得兩天一夜，所以邵友濂見到李鴻章時，胡雪巖還在路上。

這南北洋兩大臣各召親信，目的恰好相反。左宗棠主戰，積極籌劃南洋防務以外，全力支援督辦廣東軍務的欽差大臣彭玉麟。李鴻章則表面雖不敢違犯清議，但暗中卻用盡了釜底抽薪的手段，削弱主戰派的力量及聲勢。第一個目標是左副都御史張佩綸，因為他是主戰派領袖大學士李鴻藻的謀主，制服他亦就是擒賊擒王之意。

就壓制主戰派這個目的來說，收服張佩綸是治本，打擊胡雪巖是治標。

可是首當其衝的胡雪巖，卻還睡在鼓裡，到了江寧，先到他自己所置的公館休息。

胡雪巖在通都大邑，都置有公館，但一年難得一到，江寧因為左宗棠的關係，這年是第二次來往。這個公館的“女主人”姓王，原是秦淮“舊院”

釣魚巷的者鴇，運氣不佳，兩個養女，連著出事，一個殉情，一個私奔，私奔的可以不追究，殉情的卻連累老鴇吃了人命官司，好不容易才得無罪被釋，心灰意懶再不願意吃這碗“把勢飯”了。

既然如此，只有從良之一途。這個王鴇，就象《板橋雜記》中所寫的李香君的假母那樣，雖鴇不老，三十出頭年紀，丰韻猶存，要從良亦著實有人願量珠來聘。

但秦淮的勾欄中人，承襲了明末清初“舊院”的遺風，講究飲食起居，看得騷人墨客，而看中她的，腰有萬金之纏，身無一骨之雅；她看中的，溫文爾雅，不免寒酸。因而空有從良之志，難得終身之託。

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