王爾烈和顒琰像被誰掀動了機簧，“霍”地跳起身來。顒琰已是掣槍在手，順著慧兒手指方向看去，卻在下山道上，有個黑黝黝的傢伙在蠕動，約摸離人五丈遠近，小牛犢子般大小，行動似乎不很靈便。因為山口逆風，這畜牲竟沒聽到坡上頭有人說話，踉踉蹌蹌又上幾步，警覺地站住了，一雙酒杯大的眼睛似黃似綠，閃閃地微微發光，動也不動望著這邊。慧兒眼尖，低聲顫顫說道：“是隻豹子，嘴裡頭叼著不知什麼，是麋子？是羊？看不清……”王爾烈也低聲道：“十五爺別忙開火……看它動靜兒再說……”

三個人捏得滿把是汗，和豹子對峙相視，只有一袋煙工夫，那畜牲喉嚨裡呼嚕了一聲，將黑線樣的尾巴甩了一下，蠻不情願地側轉身跳入榛樹叢中，一陣響動，去遠了。王爾烈以手加額，說道：“好險！”慧兒也道：“天爺！這是山神佑護我們十五爺……阿彌陀佛，南無觀世音菩薩娘娘……”

雖然虛驚一場，但這裡是不宜再逗留了。眼見天色更暗，顯是將近放曙時分，連道上大石也難以分辨，下坡路又格外難走。三個人王爾烈在前，顒琰居中，拉著慧兒，手牽手摸索著一步一步往下挨，聽到前頭雞鳴，都是心頭一鬆——這是離村子不遠了。不知不覺間，天已經亮了，三個人走出一身汗，微曦曙光下看得清，依舊是身在萬山叢中，陡路下來的山窩裡橫著一個小村莊，只可有八九戶人家，俱都是柴扉茅舍，沿山一溜排開。房後是層層梯田，房前一條徑尺小道蜿蜒委蛇通向山下，沒在霧靄雲海之中。環顧周圍看時，三個人都站在凍得結結實實的冰面上，棋盤樣界著田埂，冰中稻茬微露——原來是一片高山腰裡的水稻田一一再回頭看來路，但見怪石嶙峋，荊棘榛莽蓬生掩護，是一條依著山洪瀉道修的石頭小道，天梯般直向峰頂伸去……不禁都暗自咂舌，昨夜是怎麼走過來的？……似乎只在一恍神間，天色已經大亮。王爾烈覺得亮得快，審度形勢才明白，這個村子地勢極高，東邊山口開闊，西邊南北兩峰間山樑平緩，是個朝陽地方，天賜的一片山窩地腴土肥沃，山水從峰邊繞過來，改成了稻田。見土垣門戶前大柳成行，空場上秸草堆垛，碌石碾盤井臼一應俱全，靜靜地臥在薄曦之中，甚是安謐恬祥。王爾烈不禁暗想：真是個讀書的好地方兒！正要說話，顒琰笑道：“柳暗花明又一村，好去處！”慧兒看著二人形容兒，王爾烈一身絳色袍褂淨都是掛破的三角口子，左一片右一片掛在身上，一說一動渾身破布亂飄；顒琰也是一般形容，辮上發上沾的都是草節兒，腰裡束著的子丨彈丨條兒半懸著晃盪，腮邊還掛破了，帶著一條細細的血痕。兩個人都是灰頭土臉的猶自不覺。慧兒剛要笑，立刻想到自己，低頭看時，褲腳也裂了一道大口子，棉鞋也綻了花，忙彎腰去摸時，關防文書還在，這才放心。緊揩了一把自己的臉，蹲了身子替顒琰拍打身上的灰土，撥剔頭髮裡的蒼耳子、鉤針草之屬，說道：“王老爺好歹也收拾收拾，這山上敢情有煤！怎麼您就弄得灶王爺似的？”說著，又看一眼顒琰，低頭哧哧地笑。顒琰和王爾烈這才留意對方，也都掩口葫蘆而笑，卻也無可“收拾”，只用袖子揩面，剔草節兒拍打灰土而已。聽見村裡有了動靜，顒琰笑道：“現在最要緊的是吃頓飽飯，歇歇，弄清楚我們在哪兒才好打算。我這陣子餓上來了呢！”王爾烈道：“那邊有人出來打水，村裡有炊煙，就有飯。十五爺，咱們討飯去！”慧兒指著下山路口一家說道：“我看清了，那一家人家煙冒得早。就去他家，要再有什麼兇險，逃著也方便些。”他替顒琰把槍子帶兒掖進褂襟裡系在腰帶上，又道：“爺把槍掖袍子裡。這麼著進去，一見您，就嚇得咋唬起來了，可怎麼好？”

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