憑城瞭望，眼見晉軍得勝，姚襄敗北，洛陽的周成自知不敵，率眾出降。

桓溫大軍入城，屯金墉城。然後，他本人親領僚屬，拜謁西晉幾處皇陵，修茸墓所，並留兩千兵士鎮戍，遷降民三千餘家於江漢平原，執逮周成返歸建康復命。

勞苦功高，東晉改封桓溫南郡公，封其子桓濟為臨賀縣公。

至此，桓氏一族，兄弟子侄皆掌重鎮要職，顯赫一時。

公元361年（穆帝昇平五年）5月，桓溫派其弟桓豁督沔中七郡諸軍提兵回至許昌，大敗前燕大將慕容塵。

6月，東晉穆帝病死，年僅十九。

由於穆帝死後無嗣，朝臣擁立成帝長子琅琊王司馬丕為帝，是為東晉哀帝。

哀帝興寧元年（363），前燕軍隊進攻洛陽，桓溫派兵數千赴援，並上書朝廷，建議遷都洛陽。

此時的桓溫，已被晉廷加封侍中、大司馬、都督中外諸軍事、假黃鉞，威勢莫此之盛。一言既出，晉廷上下惶惶不可終日。

桓溫遷都之議，確是想虛張聲勢威嚇朝廷。南遷江東的東晉官吏，大大小小，早已在江南安家立業，廣佔山澤。如果北遷洛陽，他們會丟掉幾十年辛苦積攢下來的家業不說，洛陽地處前線，保不準哪天又失守，身家性命就一朝玩完。

最終，倒是揚州刺史王述點明桓溫不過是恫嚇朝廷，出主意說，“但從之，自無所至”。

晉廷“優詔”答桓溫，互相都有了大臺階下。遷洛陽之事，也就不了了之。

東晉哀帝繼統沒過三四年，就於356年病死，時年僅二十五。其同母弟司馬奕繼位，是為東晉廢帝（海西公）。

枋頭之敗阻帝業——第三次北伐的桓溫

軍政大權在握，加之本性英武，桓大將軍漸有代晉的“非分”之想。

平日無聊，他常臥對親僚講：“為爾寂寂，將為文景所笑！”意思是不舉大事默默無為，曹丕、司馬師那樣的篡國俊傑，將會在地下笑話他這位活人。

眾人惶恐不敢應對，面面相覷。桓溫扶枕而起，朗言曰：“大丈夫不能流芳百世，亦應罵名千載！”

由此，可見其雄豪不臣之心已不可自抑。

桓溫武人，總想以軍功樹威，他一直思忖著要北上再打個大勝仗，回江東後再心安理得地奪取司馬家皇位。但人算不如天算，戰場上風雲突變，勝負決於呼吸之間，不是想打勝仗就能打勝仗，天時地利人和，缺一不可。

當時，中原形勢對晉朝講很不樂觀。前燕和東晉在許昌經過幾次拉鋸戰之後，最終丟掉了這一重鎮。興寧年間，淮陽一帶也失守。最後，洛陽城守將見孤城難守，找個藉口自己帶兵逃離，只留下沈勁一人帶區區五百人守城。（《江南罡風吹浮萍》一文交待過，沈勁是王敦“逆黨”沈充之子，一直想以身殉國挽回家族聲譽，他就等著這種“光榮”的機會。）公元365年，前燕名將慕容恪、慕容垂兄弟率兵進攻，洛陽自然苦守不住，沈勁死節。不久，魯郡、高平、宛城又接連被前燕軍隊攻取，燕軍甚至攻掠到漢水以北地區，大掠而去。

海西公太和三年（368），晉廷加大司馬桓溫殊禮，位在諸侯王之上。轉年五月，桓溫自領徐州、兗州刺史，率步騎五萬，從姑孰出發，進行他的第三次北伐。

七月，桓溫行至金鄉，由於天旱水絕，水路不通，他使屬下將軍毛虎生派人在鉅野鑿河道三百里，引汶水與清水交匯，大小軍船相繼，連綿數百里。

桓溫手下最重要的謀士郗超獻計，說：“清水入河，難以通運。如果敵人相持不戰，運道斷絕，那樣就會陷入危境。我們現在不如率全軍直驅鄴城，鮮卑敵寇畏懼明公威名，必望風逃潰，遠遁遼碣之地。假若他們敢近戰我軍，大事也可立見勝敗。如果燕軍堅守不出，四周百姓皆會為我軍所用，易水以南盡在我們掌握之中。”

桓溫搖頭。一戰而決勝負，桓溫認為過於輕率，不敢嘗試。

郗超又獻計：“我們還可以屯兵於黃河、濟水一帶，控引漕運，待資儲完備，明年夏天再進兵。”

桓溫又搖頭。他恐怕時間久長，燕軍四處得以嚴備，師出無功。

郗超很憂慮：“舍此二策，連軍北上，進不能速決，退必遭阻遏。如果鮮卑與我軍不戰相持，漸至秋冬，供運輸軍需的河道凍結，後勤難以保障。而且，北土早寒，我軍將士又無裘褐厚裝，到時難免飢寒。”

不知何故，一向深謀遠慮的桓溫對郗超的建議皆不納。

桓溫繼續北上，開戰皆捷，湖陸一戰（今山東魚臺），擒燕將慕容忠；黃墟一戰（今河南開封以東），大敗燕將慕容厲兩萬勁騎；林渚一戰（今河南新鄭），又敗燕將傅顏。不久，燕國高平太守舉郡投降晉軍。

八月，桓溫屯軍於武陽（今山東莘縣），由於當地人起事接應，桓溫很快抵至枋頭（今河南浚縣）。前燕國主慕容暐及太傅慕容評大懼，嚇得商議要逃奔燕國故都和龍（今遼寧朝陽）以避桓溫軍鋒。

前燕上下惶懼之時，吳王慕容垂自告奮勇，表示：“請命臣率眾擊之，如果不勝，走未晚也。”

慕容暐還能當斷即斷，以慕容垂為南討大都督，率兵五萬以抵拒晉軍。同時，前燕派使臣往前秦請救兵，並答應割虎牢以西之地給前秦作為酬謝。

此時，前秦已是苻堅代苻生自立為帝，他引王猛等眾臣於朝堂，商議對策。前秦大臣多表示：“從前桓溫攻伐我們，燕國不救；現在桓溫伐燕，我們也袖手旁觀。”

王猛有遠謀，他密勸苻堅說：“燕國雖強，但遠非桓溫對手。一旦桓溫進屯洛陽地區，收幽州、冀州之兵，引持幷州、豫州的糧粟，肯定會再攻關中，那時我們就大勢去矣。所以，不如現在與燕國合兵以拒桓溫。桓溫敗走，燕國也喪元氣，到時我們再趁機圖之！”

苻堅對王猛言聽計從，派軍二萬前去支援前燕。

桓溫逡巡觀望，耽誤了大好時機，一切皆如郗超所料——先前開鑿的水道（桓公瀆）因為乾旱水位下降，不能再憑此水道運糧。晉將袁真沒能如期打通石門（汴口），此條水路也斷絕。延至十月，燕將李邽又率兵切斷桓溫陸路糧道。

至此，整個戰事開始向燕軍一方傾斜。

燕將慕容宙率一千騎兵與晉軍相遇，他對屬下說：“晉人輕剽，怯於陷敵，勇於乘退，應先佯敗誘使他們來進擊。”

果然，兩百多燕軍騎兵前來挑戰，打了一會兒就佯裝敗逃。晉軍隨後猛追，正陷慕容宙埋伏圈，一戰就損失幾千人馬，晉軍奪氣。

接連下來，桓溫數軍皆敗，糧儲不接，聽聞前秦援軍又要趕到，無奈之下，他只得下令焚燬舟船，盡棄輜重鎧仗，從陸路急行軍撤退。

桓溫從東燕（今河南汲縣）出倉垣，沿途也不敢喝河水，怕燕軍下毒，每每派兵士鑿井取飲。

又累又餓只有一大肚子水飽的晉兵，倉皇回逃，日夜兼行，七百里馬不停蹄。

燕將個個摩掌擦拳，自告奮勇要追殺晉兵。

燕國吳王慕容垂老謀深算，說：“現在不可急追。桓溫撤兵惶恐，必嚴設後備，挑選精銳軍士殿後，回擊有準備之軍，不易得手。晉兵晝夜疾趨，心中必慶幸我們沒有發兵追及。等他們跑累了，力盡氣衰之時，我們一舉攻擊，肯定大勝。”

於是，慕容垂不慌不忙，親率八千精騎行躡於晉軍之後，一路尾隨。

數日之後，思忖晉兵已力乏，慕容垂忙下令：“可以直擊桓溫軍隊！”

燕兵個個揚韁躍馬，手持利矛，在襄邑（今河南睢縣）追及晉軍。晉軍惶急之下，起先還掙扎抵抗，不久，先前回到襄邑東澗的燕國范陽王慕容德四千伏兵也忽然而起，大叫殺至，雙方夾擊，大破晉軍，斬首三萬餘級。

逃至譙郡，桓溫軍遭燕將苟池截擊，又損失上萬人馬。

其實，早在桓溫失敗之前，前秦兩位大臣之間的對話中，早有人預料到日後的結局。

前秦太子太傅封孚問另一位大臣申胤：“桓溫士眾強整，乘流猛進，今大軍逡巡高岸，兵不接刃，結果會如何呢？”申胤答道：“從桓溫現在的勢頭，似乎大有可為。但以我的觀點，他必定不會成功。因為晉朝皇室衰弱，桓溫專制其國，晉廷朝臣未必和他同心。所以，桓溫得勝，是晉臣不願見到的結果，一定會千方百計阻撓其事。而且，桓溫驕而恃眾，怯於應變，以大軍深入，放著好機會不加以利用，反而持重觀望，欲圖不戰而取全勝。如果日後晉軍乏糧，軍心摧沮，肯定會不戰自敗。”申胤一席話，幾乎是百分百預言了枋頭之役。

因此，內部之間的三心二意不團結，是東晉群臣一直不能北伐勝利的最關鍵因素。

11月，桓溫收集散餘兵士，在山陽（今江蘇淮安）屯軍，稍稍才能喘口氣。此次北伐，就以桓溫的完全失敗而告終。

大軍顯敗而還，晉帝仍派人攜牛酒至山陽犒軍，並遣會稽王司馬昱於途中迎接桓溫。

禍不單行，桓溫之妻南康公主不久也病逝。

桓溫鬱悶至極，深以枋頭之敗為恥。同時，他差遣百姓大築廣陵城，自己率軍移鎮其中。

由於屢起兵役，加上瘟疫流行，百姓困苦，死者近半，一時間遠近嗟怒，桓溫威望漸損。

嗟嘆英雄業不竟——桓溫的最後結局

桓溫枋頭大敗後，拉不出屎來賴茅房，諉過於人，上表朝廷說是因為袁真沒有開啟石門水路，才使晉軍喪失了水上退路，要朝廷治其罪。

袁真當然不服，認為桓溫誣陷自己，上疏表稱桓溫罪狀。

晉廷不置可否。

桓溫雖敗，軍政大權仍齊集手中，故而晉廷根本不敢表態。

袁真一怒之下，踞壽春城向前燕投降。