劉淵當時在鄴城“做官”，眼見晉朝宗室相伐，天下動盪，心中竊喜，只是身在漢地，不敢有太大動作。

中原大地板蕩之時，居於汾水流域的匈奴五部蠢蠢欲動。劉淵的堂叔祖劉宣秘密召集五部上層貴族，對當時的情勢發表意見，準備見機起事。“我們匈奴先人（南匈奴）與漢朝約為兄弟，榮辱與共。自漢朝滅亡，魏晉代興，我們匈奴族人只有虛號，沒有實土之封，雖號稱王族世家，和普通百姓編戶沒什麼區別，想想真是屈辱呵。現在司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，正是我們興邦復業的大好時機。劉元海姿器絕人，為超世人傑，正是興復大業的最佳人選。”

於是，五部貴族上層秘密盟誓，推舉劉淵為大單于，並暗派匈奴族人呼延攸到鄴城，把五部盟誓的事情通報給劉淵。

劉淵聽說自己已被五部暗中遙尊為大單于，欣喜過望。但他仍不動聲色，假稱五部族人有喪事，向成都王司馬穎請假，說自己要回部落參加葬禮。司馬穎當時沒答應。倒不是這位司馬穎王爺多聰明，有先見之明，而是當時各王之間爭鬥激烈，他太想把劉淵留下來當幫手了。

眼見不能成行，又不敢貿然私下逃歸，劉淵便讓呼延攸自己先回去，叫他囑咐劉宣等人召集五部並誘引宜陽諸部胡人，齊集兵馬，打著聲援司馬穎的旗號，準備伺機興兵。

晉惠帝永安元年（304），自我膨脹的司馬穎在鄴城宣佈自己為皇太弟，廢掉侄子司馬覃的皇太子位號，這下給東海王司馬越以口實，雙方開打。蕩陰一戰，司馬穎得勝，把惠帝老兄掌握於自己手中，高興之餘，他又加封一直在身邊出謀劃策的劉淵為冠威將軍。

司馬穎沒高興多久，與司馬越近宗的晉朝宗室、幷州刺史東贏公司馬騰和安北將軍王浚起兵，合力攻打司馬穎，率鮮卑、烏桓等十多萬人，直撲而來。

強敵來逼，“貌美而神昏”的二十郎當歲王爺司馬穎不知所措。

劉淵乘機進言：“現在二鎮跋扈兇猛，有甲士勁卒十多萬人來攻，恐怕都京宿衛軍士抵禦不了這些強寇。請殿下允許我只身返回五部，帶匈奴五部之兵殺返，以赴國難！”

司馬穎遲疑。“匈奴五部能保證發兵嗎？即使五部兵能來，王浚等人率領的鮮卑、烏桓士兵勁速如風雲，五部兵能打得過他們嗎？……我想護衛皇帝返歸洛陽，避其鋒銳，再傳檄天下，以逆順制之，不知君意以為如何？”

面對這位大敵當前只識“駝鳥政策”的成都王，劉淵心中十分瞧他不起。但為了自己能順利返回五部之地，劉淵仍一臉虔誠莊重，一面給司馬穎戴高帽，一面“深憂王事”地出主意：

“殿下您乃武皇帝親子，對帝室立有殊功，威恩光洽，四海欽慕，誰都想為您效命獻身啊！有您的命令，五部會聞命而動。況且，王浚豎子，東贏公是王室疏宗，這兩個人怎能與殿下您爭鋒！殿下您千萬別離開鄴城，兵馬一動，示弱於人，又怎能到得了洛陽呢。即使能到洛陽，威權也不在您手中了。鮮卑、烏桓雖號稱悍勇，但比起匈奴五部還差得遠。希望殿下您鎮撫士眾，安靜以待，我返回五部後，發二部兵擊東贏公司馬騰，再發三部兵進攻王浚。如此，這兩個鼠輩的首級，不久即可傳至鄴城！”

司馬穎聞言大悅，拜劉淵為北單于、參丞相軍事。

簡言之，幾個司馬宗室王爺少不更事，紛紛外借鮮卑、烏桓、匈奴僱傭兵來參加“內戰”，這些人狼子野心，誰又能真心為了司馬家事而效身投命呢。

蛟龍終歸大海。劉淵一回到左國城，劉宣等五部貴族馬上奉上大單于尊號，建都離石，擁眾五萬。

“天賜”的帝業

——匈奴人的復“漢”大業

司馬穎這廂，果然草包。王浚所率鮮卑大軍一到，司馬穎一敗塗地，裹挾著大傻皇帝司馬衷南逃洛陽。

已是“大單于”的劉淵此時聞訊，嘆罵道：“司馬穎不聽我言，一戰即潰，真是昏庸的奴才！但我和他有約，不可不救。”

剛剛擺脫司馬氏控制，慣性思維下，劉淵起先還真想再扶司馬穎一把，想派屬下二萬餘騎進討鮮卑。

劉宣等人馬上阻止他，勸道：“晉朝無道，一直像使喚奴隸一樣使喚我們匈奴五部。現在司馬氏父子兄弟自相魚肉，是上天給我們匈奴人光復大業的機會。違天不祥，逆眾不濟。天與不取，反受其咎，望大單于三思！”

劉淵何其聰明之人，馬上借坡而下，他嘆言道：“你說得太對了。帝王之業怎有定數呢。大禹出於西戎，（周）文王生於東夷，天授有德之人啊。現在我們有強兵十萬，皆可以一當十，鼓行而摧滅晉朝，有拉朽摧枯之勢！做好了可成漢高祖的大業，做不好也不失曹魏的霸業。”

言至此，老謀深算的劉淵沉吟片刻，半自言自語半對在座五部匈奴豪酋說：“以光復匈奴大業為名，晉朝人是不會響應我們的。漢朝享有天下日久，恩德結於人心，當初昭烈皇帝（劉備）以區區一州之地（蜀），也能抗衡天下。依名分講，我是漢室之甥，當初與漢朝約為兄弟，兄亡弟繼，合情合理。” 於是，劉淵稱漢王，在晉惠帝永興元年（304）於左國城登基，建號元熙，依據漢制建百官。這樣，劉淵就成為十六國第一個政權的創始者。

現在看來可笑的是，劉淵尊蜀漢後主劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神主，假模假式地真以漢朝後嗣來立國。“樂不思蜀”且安然而死的劉禪做夢也想不到，在他死後幾十年，竟有個匈奴“孫子”打著他的旗號在汾水流域光復“大漢”。阿斗褲襠再不緊，也不會漏出這麼一個大略雄才的孫子。這，真是個歷史的大幽默！

劉淵立國未久，西晉宗室、東贏公司馬騰派將軍聶玄征討，雙方於大陵激戰。此役，匈奴五部兵大顯神威，擊敗聶玄的晉軍。司馬騰驚懼之餘，忙率幷州兩萬多戶倉皇奔走山東。劉淵乘勝，遣其族侄劉曜，一舉攻克太原、屯留、長子、中都等地。

轉年，劉淵打敗司馬騰派來的司馬瑜等晉軍，但在版橋一戰中，晉朝幷州刺史劉琨擊敗劉淵的前將軍劉景，佔據晉陽。

劉淵受挫後，有段時間一籌莫展，本想退保，但其漢族臣下王育等人進諫：

“……殿下如能命將四出，決機一擲，梟劉琨，定河東，建帝號，克長安而都之，以關中之眾席捲洛陽，肯定易如反掌！”

劉淵大喜，說：“這正是我所想做的啊。”於是，他進據河東，攻陷蒲坂、平陽等地，擊降上郡四部鮮卑。

晉朝內賊王彌（在九曲和劉淵喝酒的那位）、氐酋單徵以及羯族頭領石勒都慕其威名，投靠在劉淵旗下。劉淵對這些人一一封官晉爵。

晉懷帝永嘉二年（308），劉淵稱帝，改元永鳳，遷都平陽（今山西臨汾）。當時，“八王之亂”中的八王已有七王命歸黃泉，晉惠帝也被東海王司馬越毒死，在位的是晉武帝第二十五子、晉惠帝之弟司馬熾，即西晉懷帝。

劉淵稱帝后，大舉攻晉。他命其子劉聰與王彌進攻洛陽，並遣劉曜等人率匈奴軍為後援。匈奴聯軍一路皆捷，接連打敗東海王司馬越和平昌公司馬模派遣的數支晉軍。

連勝之下，劉聰頓起驕心，不久，匈奴漢軍被詐降的晉朝弘農太守垣延認偷襲得手，大敗而還。

氣惱之下，當年冬天，劉淵派劉聰、王彌、劉曜、劉景等人率精騎五萬進攻洛陽，並派呼延翼率漢族步兵殿後，在河南大敗晉軍，包圍了洛陽城。

好景不長，漢軍大將呼延顥和呼延朗接連被殺，匈奴軍奪氣，劉淵見好就收，忙下令召還諸將，匈奴軍還於平陽。

劉淵深信其能卜會算的大臣鮮于修之所言，不再攻晉，靜待“辛未之歲得洛陽”的讖言。他於境內大赦，大封諸子、宗室，立其妻單氏為皇后，立兒子劉和為皇太子。

永嘉四年（310），劉淵病死，在位六年，被諡為光文皇帝，其子劉和繼位。

劉淵打著“興漢”的旗號，借屍還魂，起兵之初，確實很有政治頭腦和政治手段。其將劉景攻克黎陽後，曾殘暴地把三萬多漢族百姓趕入黃河中淹死，劉淵聞訊後大怒，馬上下旨把劉景降職。但是，由於他長期坐鎮平陽，根本約束不了匈奴本部狼性勃勃的諸子和五部諸將，致使匈奴漢軍攻掠之地百姓多流移四散，死亡委厄，白骨橫野，十不存二……

在劉淵統治末期，他已經看到匈奴和漢族人民之間的民族仇恨難以泯滅，原先“稱漢以懷人望”的政策根本行不通，就只得放棄他自小學來的那套“漢家儒法”，恢復匈奴舊制，實行“胡漢分治”，此舉雖屬劉淵的“不得已而為之”，但也成為日後十六國諸多少數民族政權進行統治的“法寶”，他們對此紛紛仿效，命祚雖短，確實也加速和深化了亂世中的中華各族大融合。

西晉掘墓人——劉聰的雄武與殘暴

劉淵死後，太子劉和繼位。劉和身長八尺，雄毅美姿儀，和他老爹一樣，自幼飽讀詩書，好學夙成。但是，他當太子後，內多猜忌，馭下無恩。剛登帝基，就他在其舅呼延攸的攛掇下，想殺掉手擁重兵的四弟楚王劉聰等三個王爺。不料，他派去攻殺其弟北海王劉乂的田密等將領斬關奔逃，奔向擁兵十萬的劉淵第四子劉聰處通風報急。

混亂之間，劉和派人斬殺安昌王劉盛、安邑王劉欽、永安王劉安國、齊王劉裕、魯王劉隆，大殺宗室成員。但最後，劉聰率大軍攻入西明門，衝進內宮，斬殺了劉和，並收斬呼延攸等人。

劉聰殺掉劉和後，雖朝中大權皆歸己手，但還沒有馬上自立為帝的野心。由於當時劉淵年輕的孀婦單氏是“皇太后”身份，劉聰就想尊單氏所生的兒子北海王劉乂為帝。