在江寧城百廢待興的時候，曾國藩壓下了兩江總督衙門、江寧布政使衙門、江寧知府衙門等官衙的興建，將經費用在兩項建設上：一是滿城，一是江南貢院。修復滿城是為了討得朝廷的歡喜，恢復江南貢院，則為的是籠絡兩江士子的心。

滿城建得慢點不要緊，貢院的興建則一刻也不能緩。今年是甲子年，為例行的大比之年，其他各省都按規定期限，於八月中旬結束了秋闈，唯獨安徽、江蘇例外。安徽、江蘇兩省在康熙六年以前還是一個省，名曰江南省（它與江西省同屬一個總督的管轄，所謂兩江，即江南與江西的簡稱），省垣江寧。後來雖分成兩省，但鄉試並未分開。安徽省計程車子，每到大比之年仍到江寧來參加鄉試。自從咸豐二年底，太平天國將都城定在此以後，蘇、皖兩省的鄉試便中斷了。咸豐十一年，曾國藩想在安慶設立一個上江考棚，專考安徽士子，但因為皖北仍在太平軍之手，遂未果。這樣，十二年多時間裡，安徽、江蘇兩省士子便眼睜睜地失去三次飛黃騰達的機會。一到江寧重回朝廷之手，要求立即開科取士的呼聲，便雷鳴般地灌進曾國藩的耳中。

曾國藩本人的急迫心情並不亞於這些士子。在當年出師前夕昭告天下的檄文裡，他竭力譴責的就是太平軍"舉中國數千年禮義人倫、詩書典則，一旦掃地以盡"的行為，號召所有讀書識字者起來捍衛孔孟名教。這些年來，他的確也以"衛道"的口號爭取了大部分讀書人的擁護、支援，這正是他成為勝利者的主要原因之一。現在，到了他為這些讀書人酬謝的時候了。更何況作為恢復中斷十二年之久的鄉試最高主持人，歷史將會以怎樣令人炫目的語言予以記載啊！曾國藩每想到這些便激動萬分。這個憑藉著府試、鄉試、會試才有今天地位的荷葉塘農家子弟，深深地理解貧寒士子盼望出頭的苦心，也深深地以執掌文衡而感到無比的榮耀。他每隔幾天便要親臨江南貢院工地，督促他們務必在十月底全部竣工，決不能耽誤定於十一月初八日的甲子科鄉試。前幾天，江南貢院終於如期完工，曾國藩和所有蘇皖官員們都覺得肩頭上輕鬆了許多。

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