大約在公元前五千年紀末期西非地區形成了一些操今天稱為尼日--剛果語系的古老氏族和部落，班圖語就是其中的一種。最早的班圖人群生活在今喀麥隆南部和奈及利亞東部靠近查德湖區的地方，他們稱自己為班圖（BANTU，“人”或“人民”的意思）。

班圖人很早就掌握了原始農業技術，很可能是從查德湖東方的蘇丹人那裡學來，在很多現代黑人部族的傳說中都有來自東方的人向他們傳授相關文明和技術的內容。

早期班圖人一般沿河岸生活，利用岸邊土地或森林的空地種植為生。他們最先種植了甜薯和油棕櫚，在公元前四千年紀早期又引進了粟和高粱，同時他們還擅長養山羊和珍珠雞。

日期：2010-02-02 16:25:26

古老的班圖人還是非洲獨木舟的發明者，他們乘著這些原始的水上交通工具沿著河流與落後的森林民族和狩獵人群開展貿易，擴充套件自己的領地。

班圖社會形成了不久就產生了經典的部落酋長制，他們的社團一般都很小，在數十人到數百人之間，酋長組織小社團的生產，代表部落與鄰居交易，負責原始宗教儀式。這些傳統後來擴散到除東非以外的幾乎所有黑非洲大陸（指撒哈拉沙漠以南），是非洲黑人文明酋長制度和年齡組傳統的根本源頭。

幾乎與歐亞大陸著名的印歐人群大遷移同期，班圖人也開始了他們對黑非洲歷史影響巨大的移民遷徙活動。至少在公元前3000年，他們已經從靠近查德湖區的最初棲息地緩慢地遷移到了西非森林地帶。公元前二千年紀初期，不安分的班圖人社團和部落開始發力向更遙遠、更廣闊的地區進軍。他們向南越過剛果河，向東南朝著大湖區方向堅定而持續地前進。一路上，生產技術先進的班圖人移民群體不斷吸收中途遇到的依然保持狩獵採集和捕魚原始模式的其它族群和個體，把他們中的相當部分也帶入了小型農耕社會。這種遷徙如同印歐人遷徙一樣並非一次性的，而是逐漸累加、時駐時進、不間斷地持續了很多個世紀。

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