面積廣闊的塔克拉瑪干沙漠，將西域的通道分為南北二支，北道有焉耆、龜茲、姑墨、溫宿、尉頭等國，南道有拘彌、于闐等國。北道諸國距離匈奴近，所以匈奴的勢力強，而南道諸國距離匈奴比較遠，國家也相對比較小。竇固的設想先打通南道，要打通南道，則必須要派遣使者進入南道最大的國家：于闐。

竇固向漢明帝上書，請求另選使者，出使于闐。為什麼要另選使者呢？原來班超的官職太低，只是假司馬。漢明帝很佩服班超的壯舉，他對竇固說：“班超是個人才，怎麼不派他去呢？何必另選他人。現將班超提拔為軍司馬，讓他再創奇功。”

朝廷一紙詔書，班超以軍司馬的官職領銜出使于闐。于闐是南道大國，竇固擔心班超的兵力太少了，打算再拔數百人馬。班超上書竇固道：“于闐是西域大國，而且路途遙遠，現在多帶數百人，倘若遇到不測，受到攻擊，數百人也無濟於事，而反成為累贅。我只需要追隨我的這三十幾名軍士便足矣。”

的確，出使西域，重要的不是人多，一旦兵戎相見，不過增加了數百名送死者罷了，更需要依靠使者的勇氣與智慧。

出使于闐絕不是一件容易完成的任務。

在光武帝時，莎車國曾經稱霸西域（事見前），到了明帝永平四年（61年），莎車王賢派兵數萬欲征服于闐，但是于闐在其國王休莫霸的率領下，奮起抵抗，挫敗了莎車國的攻勢，並且反客為主，圍困莎車，不幸的是在圍城戰中，國王休莫霸中流矢身亡。于闐國人便另立休莫霸的兄子廣德為國王。次年，于闐王廣德發諸國兵三萬人再次進攻莎車，並且誘殺了莎車國王賢，吞併了莎車國。

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