十九世紀初期，耶魯大學校長蒂莫西?德懷特寫道：‘在歐洲，把武器託付在一般人民手中被認為……是一項充滿危險的試驗。但是在這裡，經過長期的試驗被證明完全是無害的。……如果政府公平，稅收合理，孩子們在知識和宗教方面的教育得到適當的注意，那就不大會有人想去使用武器，除非是為了娛樂，為了保衛他們自己和國家’。敘述美洲殖民地的軍事制度就是敘述如何使盡可能多的自由居民保持武器和準備隨時投入戰鬥的歷史。”

全民皆兵不僅是對無所不在的戰爭威脅的一種反應，也是對美洲叢林中常有的小衝突形式的戰爭的一種反應。因為交通條件差、地域大、以及印地安人的戰鬥方式，戰爭不大會是一種很集中指揮的軍事行動。

要求職業軍人的大規模操練、精確和紀律簡直毫無用處，分散指揮是不可避免的。

1631年3月，馬薩諸塞海灣的最高法院下令，每個城鎮必須保證在兩週內所有成年男子（包括僕人在內，但行政官員和牧師除外）提供由民兵軍官許可的武器。凡尚無武器者必須購買，無力購買者由城鎮先行墊付，本人儘早償還。

在普利茅斯，這方面的規定甚至更為具體：1633年1月以後，每個成年男子必須有一直滑膛槍或別的合適的槍、一根子丨彈丨帶、一把刀兩榜火藥和十磅子丨彈丨。根據馬薩諸塞和臨近諸殖民地的一系列法令建立起了一種民兵制度，在這種制度下，每個人強健的成年男子都武裝起來，每個城鎮都有自己的民兵連，進行定期訓練並檢查武器。

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